До Пустоши уже рукой подать. Перевалить за гряду холмов на юге и…
Подъехал Прохор. Сказал, поправив фуражку:
— Атаман, мне это все не по душе.
— Что именно? — Крест напряженно посмотрел на Прохора.
— Да поход этот. Далеко ж идем. Киевские… люди на них как на волков смотрят. И…
— А ты вели смотреть как на любимых баб! — раздраженно перебил Ильмар.
Прохор в последнее время стал позволять себе слишком много высказываний. Молод, не понимает, какая ставка на кону, хоть и при разговоре с Костой в шатре был.
— Без медведковских с караваном Геста нам не справиться. Ладно, скачи назад и разбуди Калеба, потолкуем с Хэнком и нашими гостями. Решим, что да как делать будем. Пустим пыль в глаза.
Прохор кивнул, пришпорил коня и поскакал в обоз.
Хэнк оглянулся, когда к нему подъехал посыльный, выслушал доклад, повернулся к холму. Ильмар махнул ему рукой, и бригадир, пустив коня галопом, устремился вверх по склону.
Оказавшись на вершине, с ходу начал:
— Куда едем? Зачем? Атаман не ответил.
— Ильмар, люди волнуются. — Бригадир подъехал ближе. — Юл Метиса выпорол…
— И правильно. Другим неповадно будет.
— Ну, мне хоть скажи.
Ильмар развернул жеребца и бросил:
— Сейчас все узнаешь. За мной скачи.
Повозка киевлян уже съехала с дороги и стояла под пригорком. Рэм с Калебом на лошадях держались в стороне, ближе к обочине. Прохор согнулся в седле, облокотившись на луку, и о чем-то разговаривал с Костой.
Когда Ильмар с бригадиром спустились с холма, переговорщик громко попросил:
— Атаман Крест, пусть наш разговор состоится без посторонних.
Ильмар переглянулся с Хэнком, посмотрел на Прохора.
— Пусть бригадир останется, — пожелал Коста, — остальные ждут на дороге.
Атаман кивнул Прохору, тот усмехнулся и направил коня к обочине.
Мирч все это время сидел, неподвижно глядя перед собой. Коста, убедившись, что люди Ильмара отъехали достаточно далеко, опустился на лавку и начал:
— Достопочтенный атаман Крест, я так понимаю, что бригадир Хэнк еще не совсем в курсе дел? — Переговорщик положил локти на колени и сцепил пальцы.
— Не совсем, — буркнул Ильмар.
— Тогда я кратко изложу основное.
Пока Коста излагал, атаман наблюдал за лицом Хэнка. Переговорщик и правда очень кратко донес суть дела. При этом умудрился искусно обойти в рассказе тему с Зиновием Артюхом, не коснувшись и ключа-артефакта, уделив большое внимание награде за оказанные медведковской бригадой услуги. Это сильно не понравилось Ильмару, так как последняя фраза прозвучала двояко, с намеком на то, что если атаман Крест и его люди не справятся либо вдруг откажутся от предложения, то Киев не прочь с медведковскими договориться на отдельных условиях. Впрочем, Хэнк никак на это не отреагировал. Ильмар окончательно успокоился, решив, что никакого сговора между киевскими и бригадиром нет, когда последний, поглаживая отвисшую губу, сказал: