— Мы были очень близки, тив. Душевно близки. Странно было бы не попрощаться. Все-таки расстаемся навечно.
— Ваш младший сын от него? — быстро спросил Херевард.
Сказать «да» было очень соблазнительно, но крайне непредусмотрительно. Все равно что собственными руками вложить оружие против себя в руки Эсмонд-Круга. Клан, из которого происходил Гарби, мог захотеть получить единственного наследника своего родича. А не захотел бы сам, эсмонды заставили бы. Они могут… наставить на путь истинный.
— Нет, не настолько близки. Дурной тон — заводить роман с политическим союзником. Добром такая связь не закончится, — не скрывая снисходительной насмешки, ответила Джона. — Считаете, если я живу всего лишь четвертый десяток лет, то глупа, точно обуянная желаниями юница?
— Помнится, я в таком же возрасте был не настолько разборчив и рассудочен.
— Вы и сейчас не очень-то… разборчивы.
Они обменялись понимающими взглядами.
Следующий танец предполагал смену партнерш, и на него в бальной книжечке Джоны был записан тот самый зеленоглазый красавчик Мендия. Он очень кстати крутился рядом, не решаясь перебить разговор эсмонда. Графине Янамари пришлось пустить в ход старый трюк со стрельбой глазами, чтобы один догадался об окончании беседы, а второй проявил решительность, достойную не только хозяина фабрик, но и воспитанного кавалера.
Правда, получив возможность поддерживать женщину за талию, зеленоглазый фаворит Джафита тут же попытался огладить возможную невесту на предмет мягких изгибов. Его ждало суровое разочарование — в традиционном понимании изгибы у Джоны отсутствовали, а присутствовали исключительно угловатости, свойственные телосложению шуриа. Жозеб Мендия страдальчески поморщился, но желание сочетаться браком с высокородной дамой пересилило естественное для мужчины огорчение.
«Ничего, дружок, перетерпишь. Ради графини не только можно, но и должно. Кое-кого все устраивало и устраивает», — мысленно съязвила шуриа, подразумевая свои скромные телесные достоинства.
Танец снова свел леди Дагманд и леди Янамари вместе, Джона уже не обращала внимания на соперницу. Ее разум ликовал, озаренный внезапной догадкой. Скорее всего эсмонды искали архив с помощью одной только магии, свято убежденные в том, что перед силой их Предвечного не устоит ни один тайник. А Лерден, умница Лерден их надул как заезжий мошенник деревенских простаков, предложив угнать, под какой из трех скорлупок спрятан шарик.
Как же все просто. Осталось только руку протянуть.
Джона сладко улыбнулась леди Лайд и в очередной раз пожала об отсутствии на балу Аластара. Как славно они отпраздновали бы очередной щелчок по носу тиву Хереварду. Эх!