- Это правда.
- Тогда отдай оружие нам.
- Нет.
Мужчина взял в руки топор. Не сводя с него глаз, гладиатор подобрал с земли свой посох.
В это же время из леса на поляну выступило не менее семидесяти мужчин. Позади них, за деревьями, мелькали другие.
- Их так много, господин! - крикнула Янина.
Воинов на поляне все прибавлялось. Вскоре гладиатор и коленопреклоненная рабыня оказались окруженными с трех сторон. Всего из леса вышло больше трех сотен человек. У них было различное оружие - копья и луки, мечи и топоры.
- Отдайте меня им, господин, - умоляюще произнесла Янина.
- Нет, - отрезал гладиатор и ударил ее, сбив с колен. Янина упала ничком, ударившись головой о камень.
- Дайте место, - приказал противник гладиатора, отходя на несколько футов. Воины расступились.
- Ты хочешь драться топором против палки? - спросил гладиатор.
Принесите посох, - приказал мужчина.
Воин, стоящий слева от него, ушел в лес и вскоре вернулся с крепкой палкой.
- Твой посох слишком длинный, толстый и неудобный, - заметил мужчина. Не зная силу гладиатора, он не мог предположить, что для того это не более, чем трость.
Мужчина отдал воину свой топор и взял посох. Он был вырезан из прочной, зеленой ветви, довольно гибкой, которая вряд ли могла сломаться легко, разве что от чересчур сильного удара.
На поляне был образован широкий круг. Янину поставили на колени у края круга, ее веревку укоротили так, что она свисала с шеи только на фут.
Посохи скрестились.
- Начинайте! - крикнул воин и ударом копья с резким треском разъединил их.
Гладиатор застыл в центре круга, не поднимая посох и не занимая оборонительной позы. Его противник ходил вокруг него, а гладиатор наблюдал за ним. Несколько раз мужчина делал ложные выпады, но гладиатор, казалось, не собирался ни отражать удары, ни наносить свои.
Наконец кончик посоха коснулся его - легким, испытующим ударом, но все же оставил заметную отметину.
- Теперь он разозлится! - крикнул кто-то.
Мужчина ударил гладиатора еще раз. Толпа закричала - таким ударом можно было сбить человека с ног.
- Да он силач! - заметил кто-то.
Разозленный этим замечанием, противник гладиатора нанес еще один удар.
- Ты что, ослабел, Астубакс? - насмешливо крикнули из толпы.
Озверев, мужчина ударил еще раз, но это было все равно, что бить по бесчувственному дереву или камню.
- Ай-яй-яй! - запричитали в толпе.
Наконец мужчина по имени Астубакс вложил в удар всю свою силу. Гладиатор даже не пошатнулся. Отметины на его теле не вызывали сомнений в силе ударов.
- Давай, дерись! - завопил Астубакс. - Или ты струсил?