* * *
Уже несколько дней Альтар и Мэрилин шли по каменному лабиринту пещеры. Скользкие, темные и неприятные тоннели сменялись настоящими дворцовыми залами, где даже были окна, за витражами которых обманчиво переливался дневной свет. Несколько раз путешественники вышли к настоящей лужайке весенней травы, освещенной сверху непонятно откуда взявшимся потоком света. Альтар терпеливо объяснил Мэрилин, что такие неожиданные пространства были специально сделаны рыцарями, чтобы путники могли отдохнуть после трудного путешествия и перед новыми испытаниями, которые неминуемо ждали всех при выходе из тоннеля.
Внутреннее напряжение, преследовавшее обоих в Ангароне, немного спало, и Альтар даже позволил себе открыто любоваться непосредственной радостью Мэрилин, когда они вышли на полянку живой травы. Рыцарь перестал думать, что правильно, или неправильно, он просто наслаждался обществом девушки. И та, в свою очередь, стала больше ему улыбаться, и во взгляде ее то и дело поблескивали огоньки — Альтар одновременно и ждал их, и боялся увидеть.
Они много говорили. И хоть Альтар чувствовал себя во многом более искушенным, чем Мэрилин, после рассказов девушки о ее скромной жизни и простых радостях, он с горечью понял, что упустил что-то важное. Его взрастили и воспитали как слугу высокой идеи, очень ловкого, смелого, исключительно талантливого, но все же слугу. С самых малых лет Альтар знал, каково его назначение, и терпеливо оттачивал свое мастерство для встречи с коварными ловушками окружавших его миров. Выбор сделали за него, и Альтар был, пожалуй, вполне им доволен, не представляя себе другой жизни. А вот теперь вместе с тонким запахом весенних трав, исходящим от девушки, он вдыхал воздух неизвестного доселе мира, который с тягучей болью входил в его легкие, подобно воспоминаниям о недоступной ныне и когда-то счастливой жизни. Но с каждым вздохом боль становилась все меньше, уступая место глупой надежде влюбленных, что все обязательно будет хорошо.
Тем временем путешественники продолжали продвигаться вглубь тоннеля. На их пути попадалось все больше и больше островков зеленой травы, освещенных пятнами света из непонятного источника. Настроение друзей улучшалось с каждым шагом. Мэрилин на ходу чуть ли не приплясывала, Альтар развлекал спутницу забавными историями своих приключений, и даже тоннель, вторя их настроению, становился все просторнее и светлее.
"Какие у него блестящие глаза!" — засматривалась на своего спутника девушка — "Знать бы о чем он думает сейчас…" Но Мэрилин не удалось завершить свою мысль — то что она вдруг увидела не оставляло место в голове ни для чего, кроме удивления. Прямиком из светлого тоннеля друзья вышли в небывалых размеров пещеру, вместившую в себя целый мир. Справа не испытывая недостатка в пространстве красовался настоящий средневековый замок с крепостными стенами и рвом вокруг. Остальная свободная площадь была засажена деревьями и декоративными кустами, сплетающимися в причудливые лабиринты. Девушка ахнула и устремилась к мосту, перекинутому через ров; да так спешила, что и не заметила, как побледнел ее спутник. Альтару в отличие от Мэрилин замок был более чем знаком, и ничего хорошего он от него не ждал. Однако рыцарь, как ему и полагается, решил оберегать свою даму не только от нападений, но и от плохого настроения, поэтому последовал за ней молча, стараясь ничем не выдавать своего внутреннего напряжения.