«Значит, ты Великий алхимик, брат?» – спросил нищий.
«Как смеешь обращаться ко мне подобным образом, несчастный!» – рассердился знаменитый ученый.
«Но ведь мы служим одной науке, значит – братья».
«Ты алхимик?» – презрительно вымолвила знаменитость.
«Не такой великий, как ты, но кое-что умею».
«И что же? Варить навоз?»
«Расскажу тебе, брат, но позволь спросить: за что обрел столь громкий титул?»
Великий алхимик увидел чистое и открытое лицо, со следами побоев. Сомневаться в наивности пленника было невозможно. Он ответил:
«Я прощаю дерзость, потому что ты чужестранец. Итак, знай: я издал более ста трудов по алхимии, защитил три докторских диссертации, избран действительным членом пяти академий, и еще десять мечтают заполучить меня!»
«Это все?» – с удивлением спросил нищий.
«Что же еще нужно?!» – закричал Великий алхимик.
«Ты получил философский камень?»
Вопрос не застал Великого алхимика врасплох:
«Мы делаем большие успехи в постижении тайн философского камня и уже значительно продвинулись. Впереди годы трудов, эксперименты, поиски, ошибки и свершения».
«А что сделал ты, чтоб получить ребис?»
«Читал лекции, проводил семинары, ставил эксперименты».
«И это все?»
«О, глупый нищий, называющий себя алхимиком. Неужели не знаешь, что никакого камня нет и быть не может. Это иллюзия. Она нужна, чтобы мы могли заниматься любимым делом. Князь знает, что его ученые заняты делом, народ знает, что мы ищем, даже инквизиция знает, что мы не занимаемся недозволенной магией. И все счастливы потому, что мы его не нашли. Если бы в одно несчастное утро я вышел из лаборатории с философским камнем, это обернулось бы страшной бедой!»
«Почему же?»
«Золота стало бы вволю, люди перестали бы болеть и ходить в церковь, потому что им больше нечего просить: у них было бы здоровье и деньги. Какой князь захочет иметь подданного, обладающего такой силой? Если бы мы получили философский камень, его бы следовало немедленно уничтожить. Нельзя воплощать мечту. Люди станут несчастными и убьют того, кто отнял у них мечту, воплотив ее. Что ты хотел мне сказать?»
Нищий разжал ладонь: в отсветах тлеющего факела зажглась рубиновым огнем прозрачная капля не больше слезинки. Пленник тронул ею стальные кандалы – появилась золотая полоска. Бросил каплю в миску, взболтал и капнул на засохшее полено. Деревяшка покрылась молодой листвой.
«Но как?» – в ужасе прошептал Великий алхимик.
«Это совсем не трудно».
«Ты всемогущ! Почему бродишь в лохмотьях, а не живешь в роскошном дворце?» – поразился Великий алхимик.
«Что в нем делать?»
«А наслаждения! Ты можешь позволить себе все, что в силах вообразить человек!»