— Встать! Смирно! — среагировав на появление начальства, скомандовал кто-то из офицеров.
— Вольно. Садитесь… — Генерал подхватил первый попавшийся под руку стул и, втиснувшись между Шварцем и Гомесом, посмотрел на практически пустой стол. Вместо ожидаемой батареи пустых бутылок перед Демонами стояло по одному полному бокалу со спиртным. Еще один бокал стоял напротив стула, по традиции оставленного свободным…
— Ваше виски, сэр… — раздался голос хозяина бара.
— Спасибо, Тэд… — Харитонов протянул руку за бокалом и, встав, тяжело вздохнул: — Хочу поднять тост за человека, которого, как и вас, считал своим сыном. За офицера, честно выполнившего свой долг перед народом, который его вырастил, перед своими родителями, давшими ему жизнь, и перед всеми теми, ради кого он поступил в Академию ВКС. И пусть его жизнь оказалась слишком короткой — зато каждый день, прожитый лейтенантом Рикардо Конти, он посвятил самому достойному делу на свете — служению своим родным, близким и своему народу. Да, его с нами нет. Но память о его мужестве и силе духа останется с нами навечно. Вечная слава герою…
Выпили. Не чокаясь. И снова мрачно уставились перед собой. А минуты через две старший лейтенант Волков, сидевший напротив Харитонова, поднял взгляд:
— Мы вас слушаем, сэр…
— Мы вас слушаем, сэр… — сказал я, сообразив, что генерал прилетел в систему не просто так.
— Через полчаса ваши «Кречеты» должны быть в трюме линкора «Иван Грозный». Вылетаем к Ньюпорту. В штаб ВКС. Виктор! Мне нужны все записи ваших боев в системах Лагоса, Квидли и Арлина. Не позднее чем через час после ухода в гипер. Остальное скажу потом. Не буду мешать вам собираться. Увидимся на корабле… — Харитонов поднялся, расплатился с Толстым Тэдом и, не оглядываясь, вышел из «Подковы». Кивнув в ответ на прощальный жест полковника Ридли, я подал руку сидящей рядом Иришке и, дождавшись, когда она встанет, двинулся к выходу.
Торопиться было некуда — личных вещей, которые стоило тащить с собой в Метрополию, у меня не было. а получаса, выделенного генералом на то, что — бы добраться до его линкора, наверняка висящего на орбите, хватило бы на полет через половину системы. Поэтому до своих «Кречетов» мы прогуливались минут десять. И еще столько же потратили на переодевание, предполетные тесты и получение разрешения на валет.
Кстати, с последним можно было бы не заморачиваться — после последнего вторжения весь личный состав базы, включая диспетчеров, переполняло чувство благодарности. Поэтому любая наша просьба исполнялась быстро и без каких-нибудь задержек. Взлетать и садиться разрешалось куда угодно и как угодно, А запрос на получение взлетного или посадочного коридора стал восприниматься лишь как проявление вежливости. И дополнительная возможность поболтать…