Порывы ветра раскачивали оранжево-белый купол, море было все ближе и ближе. Игорь попытался перекосом купола подойти поближе к подводной лодке. Но спасательный парашют — это далеко не спортивное «крыло», рекорда по точности приземления с ним не поставишь. Игорь плюхнулся в воду, подняв тучу брызг. И сразу же отцепил купол, чтобы не запутаться в стропах.
Тренировки в Североморске не прошли даром — летчик все делал автоматически, не задумываясь. Дернул за шнурок, надувая спасательный жилет, высвободил оранжевый сверток аварийного плотика и выдернул чеку. Сжатый воздух от специального баллончика моментально наполнил надувную конструкцию, автоматически включилась вмонтированная в плотик аварийная радиостанция. Со второй попытки Игорю удалось все-таки перевалиться через бортик оранжевого кокона, который качался на волнах, словно поплавок. Рядом плавал и еще один спасательный плотик. Достав бинокль, Игорь сумел рассмотреть машущую рукой фигурку. Значит, с Сашкой все в порядке.
Сверху расстояние от места катапультирования до подводной лодки казалось совсем небольшим, но вот, качаясь в волнах на утлом плотике, Игорь оценил все по-другому. Он вытащил из нагрудного жилета дымовую шашку и зажег ее.
Оранжевый шлейф дыма был виден над морем за много километров. Вскоре над Игорем послышалось стрекотание легкого вертолета. Винтокрылая машина, пройдя над его плотиком, направилась к штурману-оператору. В воду прыгнул аквалангист-спасатель, он подплыл к плотику и, убедившись, что Александр Смирнов в порядке, зацепил крюк лебедки за специальную петлю на поясе его герметичного летного комбинезона. Лебедка вытащила пилота из воды, а спасатель уже поплыл к Игорю.
— Ты в порядке?
— Да.
— Цепляйся!
Вскоре вертолет со спасенными летчиками уже подлетал к «Северстали». Но внезапно прозвучал совершенно ошеломляющий приказ:
— «Спасатель», уходите на второй круг — нас атакуют!
Приближающиеся к подводному авианосцу ракеты засекла РЛС. Времени на отражение атаки практически не оставалось. И капитан Славин принял единственное решение, которое могло бы спасти ситуацию.
— Разворот вправо девяносто!
Огромная субмарина начала разворот кормой к приближающимся противокорабельным ракетам — теперь оба зенитных модуля «Кортик» могли встретить приближающуюся реактивную смерть огнем своих пушек и ракет.
— Цели сопровождаю, к пуску готов.
— Огонь!
Навстречу противокорабельным ракетам устремились противоракеты.
Находящийся в центральном посту Вячеслав Славин сжал зубы так, что скулы побелели. Он понимал: нужно во что бы то ни стало с первого залпа сбить «Гарпуны»! Иначе, даже если их первый удар окажется не фатальным, то взрывы уж точно повредят обшивку легкого корпуса, и лодка не сможет погрузиться. Он также знал уже от операторов РЛС, что противокорабельные ракеты запущены американцами с предельной дистанции. И в случае успешного перехвата у «Северстали» есть десять-пятнадцать минут, чтобы погрузиться на безопасную глубину до прибытия на место эсминцев «Орлей Берк».