Сейчас две многоцелевых АПЛ, «Гепард» и «Рысь», находились у берегов Кубы, а «Северсталь» вместе с отважным «Волком», с которым они уже бороздили воды Арктики, патрулировали у восточного побережья Южной Америки.
«Северсталь» шла по Гвианской котловине, тянущейся вдоль материка. По левому борту находился берег Южной Америки, а справа — подводный Северо-Атлантический хребет. Ну а «Волкъ» попросту исчез, хищник океанских глубин крался сейчас, оставаясь никем не замеченным, постоянно готовый к смертельному броску.
Подводникам приходилось здесь едва ли не сложнее, чем на северной «макушке Земли». Здесь не было льдов и айсбергов, но Карибское море изобиловало рифами и подводными скалами, а кроме того, здесь была родина знаменитых вест-индских ураганов.
Американские противолодочные и авианосные ударные соединения тоже не давали поводов для скуки. Они крейсировали и в Карибском море, и у берегов Бразилии, и даже у Огненной Земли. Ударные атомные авианосцы, десантные вертолетоносцы с истребителями вертикального взлета JASF F-35 «Лайтнинг II» и старыми добрыми «Харриерами», атомные ракетные крейсеры класса «Тикондерога». Ударные силы флота сопровождали эсминцы «Орлей Берк» и фрегаты типа «Оливер Хазард Перри». Над морем постоянно барражировали противолодочные «Орионы» и палубные вертолеты с кораблей охранения.
Английская ударная группа в составе авианосца «Гермес», большого десантного корабля новейшей постройки «Квин Виктори», двух «кораблей контроля моря» «Роял Оук» и «Кинг Джордж» и ударных эсминцев сопровождения облюбовала себе позиции у побережья Аргентины. Сыны Туманного Альбиона, наверное, претендовали на большее, чем Фолклендские острова, из-за которых в 1982 году даже разгорелась война между этими странами. Тогда победа осталась за извечной владычицей морей — Великобританией и ее Королевским флотом. Хотя и не без существенных потерь.
Для русских субмарин этот боевой поход стал настоящим испытанием на прочность — и для людей, и для техники. Как метко выразился старпом: «И для организмов, и для механизмов». Пока что и те, и другие держались, но неизвестно, сколько еще продлится это противостояние и во что оно в итоге превратится.
* * *
— Шум винтов по пеленгу двести, приближается! Классифицирую как эсминец.
— Рулевой, поворот вправо пятьдесят! Дифферент на нос десять градусов!
— Есть вправо пятьдесят, дифферент десять!
— Погружаемся на триста пятьдесят метров. БЧ-5, левая — самый полный, правая стоп! Правая — малый назад! Ход — средний вперед.
— Есть погружение на триста пятьдесят метров!