Обедаем молча. Солдат в белом фартуке и белых перчатках подает блюда. Военлетам меня представили вчера. Помимо Егорова и Рапоты, в отряде еще один пилот – подпоручик Турлак. Штабс-капитан Зенько – наблюдатель, как и я. Сергей рассказал, что перед войной пилотов воспринимали, как водителей автомобилей, даже стоял вопрос: давать ли им офицерские звания? Авиация предназначалась исключительно для разведки, поэтому военлет должен был вести аппарат, высокообразованный офицер – наблюдать за противником. Первыми военными наблюдателями стали офицеры Генерального штаба. В авиаотряды они не доехали, потерялись где-то в пути. Вакантные места заняли прикомандированные от разных полков поручики и штабс-капитаны, изъявившие желание летать. С началом военных действий выяснилось: наблюдатели гибнут часто. Во-первых, с аппаратов противника первым делом бьют в них. Наблюдатель не только носитель важных сведений, но и стрелок. Обезвредил наблюдателя – делай с безоружным пилотом, что хочешь. При авариях (процент не боевых потерь в авиации велик) наблюдатели тоже гибнут. Это мне поведал Рапота. Сергей настолько рад моему появлению, что не задумывается, приятны ли новичку эти сведения.
Из-за потерь в личном составе офицерские домики пустуют, но Сергей уговорил меня жить вместе. Я не против – веселее. В первую ночь мы болтаем до петухов. Поручик настолько любит авиацию, что готов говорить о ней сутками. Теперь и я кое-что знаю. До войны русские летчики обучались во Франции, куда ехали собственной охотой. Получив "бреве" (летное свидетельство), покупали аппарат – обычно за деньги какого-либо купца, и везли его в Россию. Купцы давали деньги охотно – полеты стали выгодным бизнесом. Аппараты возили по городам России, зазывали публику. Народу собирались стадионы, как в мое время на концерты певцов. Прибыль текла в карманы владельцев аппаратов, летчикам тоже перепадало. Для привлечения внимания авиационные продюсеры устраивали всевозможные соревнования. Кто первым преодолеет маршрут, пролетит дальше, поднимется выше… В соревнованиях летчики часто падали, ломали руки-ноги или вовсе гибли. Аппараты были несовершенными (ага, сейчас чудо инженерной мысли!), к тому же на обслуживании продюсеры экономили. (Это нам знакомо). Желающие занять место погибшего находились: авиация стала популярной. Первая Балканская война 1912 – 1913 годов, в которой участвовали русские пилоты (вот, что там делал Егоров!), показала, чего стоит авиация. В Российской армии стали спешно формировать авиаотряды, потребовалось много летчиков. Знаю ли я, что наш авиаотряд был создан в числе самых первых? Теперь буду знать. На военную службу пришло много пилотов из коммерческой авиации. Полеты за деньги высшее общество России считало низким занятием, чем-то вроде цирка, титулованная знать морщилась. Дворян среди военлетов мало. В нашем отряде только Зенько, да и он из шляхтичей. Турлак намекает о своем дворянстве, но верить ему не стоит – доказательств не предъявил. По слухам, отец Турлака держит лавку в Гродно, но подпоручик в том не признается, темнит. Егоров честно сказал: происхождением из крестьян. Про Рапоту я знаю. А вот у немцев наоборот, что ни летчик, то барон. Простолюдину в офицеры там выбиться сложно. (Ну, это пока. После того, как баронов проредят на фронте…) Наших летчиков готовят в офицерских воздухоплавательных школах в Гатчине и Севастополе, при аэроклубах в разных городах, но их все равно не хватает – потери на фронтах большие. Это нам известно…