Когда же? Когда?
Тревога в сердце росла. Одна за другой рождались неспокойные мысли, и трудно было от них отвязаться. Должно быть, начинают сдавать нервы.
Когда же конец этой мучительной ночи? Уже третий час на исходе, скоро минутная стрелка начнет отсчитывать четвертый.
И вот… щелкнул выключатель, погас свет. Наконец!.. Инженер прикрыл голову подушкой и замер в ожидании. На столе что-то зашевелилось и резкое шипение наполнило каюту.
Что такое? Но вскочить с постели, зажечь свет у Вилли не хватило решимости.
Спустя несколько минут шипение утихло и в каюте снова установилась тишина. Инженер поднял голову, присмотрелся. Лунные блики, отражаясь от воды, время от времени скользили по иллюминаторам, и тогда можно было разглядеть стол, лампу, кресла, живописные панно на стенах. В каюте никого не было. «Невидимка» исчез так же неожиданно, как и появился.
Выставив вперед атомный пистолет, Вилли осторожно приблизился к столику и нажал кнопку выключателя. Яркий свет, хлынувший из-под абажура, заставил на миг зажмурить глаза. Инженер заметил на столе темные пятна крови…
От неожиданности он чуть не вскрикнул. Ужас остудил разгоряченное сердце. «Да, — решил Вилли, — в каюте живет какое-то привидение, чудовище. А может, на столе не кровь? — усомнился он и дотронулся пальцем до пятна. Да, кровь настоящая! Значит, теперь не трудно проследить, куда же спрятался пришелец ночи…»
Рендол осмотрелся. Пятна крови были только на столе. На полу, как ни вглядывался инженер, ему не удалось заметить ни одного пятнышка. На креслах, на стенах тоже ничего. Снова загадка. «Невидимка» исчез, будто растаял в воздухе.
Рендол обошел вокруг стола, и вдруг в глаза ему бросилась продолговатая красная полоска. Осторожно тронул ее рукой: кровь…
Ему стало жарко от напряженных мыслей. Что же делать дальше? Рендол взял в руки лампу, начал внимательно осматривать столик.
И тут произошло что-то невероятное: боковая стенка столика вдруг отодвинулась и на пол, будто вышвырнутый кем-то, упал черный тяжелый узел. Змея!..
Жуткое шипение снова наполнило каюту. Живой клубок пружинисто изогнулся, подскочил в воздух, и… тяжелое, скользкое тело змеи на миг коснулось ног инженера.
Падая, Рендол нажал кнопку атомного пистолета… Ошеломленный, он в тот же миг вскочил на ноги. Стены и пол каюты были забрызганы кровью. Вилли, оказывается, еще не изменило счастье: змея не успела его укусить. Хорошо, пистолет не подвел!
Перед инженером лежала змея, рассеченная пополам. Хвост бешено вертелся, подскакивал, бился об пол. Туловище с клиноподобной головой лежало почти неподвижно. Пасть змеи была открыта, и в ней в бессильной злобе металось страшное жало…