Агент Бладт».
Нетрудно было понять, что поиски Рендола идут не лучше, чем поиски белого слона в известном рассказе Марка Твена. Ознакомившись с этими телеграммами, сенатор назвал инспектора полиции мерзавцем, проходимцем и поспешно вылетел в Вашингтон.
В кабинете государственного секретаря он вел себя бесцеремонно.
— Где ваша власть, сэр? Где ваши законы? Почему так беспомощна наша полиция? — размахивал он кулаками и чуть не стонал. — Черт побери, ракета, которую мы строили, уже не ракета, а черепаха. Этот подлец Рендол выкрал свои чертежи и удрал. И вот сейчас все мы разводим руками…
— Мистер Уолтер, без паники. Ближе к делу. — Государственный секретарь подсел к сенатору. — Давайте спокойно обсудим это дело. Что вы предлагаете?
— Надо срочно задержать на всех аэродромах самолеты и ракетопланы, радировать о немедленном возвращении в наши порты всех кораблей, вышедших два часа назад. На всех дорогах Штатов выставить посты и патрули. При всем этом строго иметь в виду: инженер Рендол должен быть пойман во что бы то ни стало живым. Мы заставим его продолжать работу. Кроме того, нам важно овладеть атомным пистолетом. Вот мои предложения, сэр!
Государственный секретарь поднялся и пожал руку Уолтеру.
— Все будет сделано, сенатор. Через два часа ваши предложения будут разосланы от имени президента во все соответствующие инстанции.
Машина мчалась по широкому шоссе. От бешеной скорости позади надрывно завывал ветер, настраивая на грустные размышления.
Куда ехать, Вилли уже знал: в редакцию газеты «Уоркер». Это единственная газета главного города Штатов, в которой работают честные, настоящие люди — коммунисты. Сколько лет охранка Штатов стремилась закрыть эту газету, да все ее попытки провалились. Передовые люди страны — рабочие и фермеры, ученые и врачи, адвокаты и студенты — всякий раз в упорной борьбе отстаивали право газеты на жизнь.
Коммунисты!.. Какое это мужественное слово! Вымолвишь его — и перед тобой предстают широкие площади с морем людских голов, красные знамена, орлиные взгляды людей… Вилли не был коммунистом и не думал, не гадал, что ему когда-нибудь придется встретиться с ними, иметь дело.
А вот, гляди ты, довелось… Вилли припомнил, как несколько месяцев назад, когда он вчерне закончил разработку проекта космической ракеты, его друзья принесли ему газету «Уоркер».
— Почитай, — предложили они. — Нам кажется, газета не зря предупреждает.
— Кого?
— Тебя, Вилли!
Рендол пробежал глазами большую статью на первой полосе. Потом, отложив газету в сторону, оскорбленно глянул на друзей.