Фрэнк Уэст удивленно и вместе с тем радостно посмотрел на Вильсона:
— Неужели война?..
* * *
Электроход «Аризона», державший курс к берегам Южной Африки, возле Бермудских островов неожиданно застопорил машины. Пассажиры высыпали на верхние палубы. Замолчал симфонический оркестр, оборвалась демонстрация фильма в кинотеатре, опустел коктейль-холл. У всех на устах был один вопрос;
— В чем дело? Почему мы стоим?
Вооружившись биноклями и подзорными трубами, многие пассажиры оглядывали безбрежную ширь океана.
Волнение еще больше усилилось, когда электроход начал резко разворачиваться влево. Опытные пассажиры определили: он сделал поворот на шестнадцать румбов. Не было сомнения — шли назад, в главный город Штатов.
* * *
…На всех дорогах, выходивших из главного города Штатов, спешно выставлялись охранные посты и патрули. Бешено завывая сиренами, по улицам города носились полицейские машины. Рослые полисмены в роговых очках и туго застегнутых куртках стояли на всех перекрестках улиц.
В шумных людских толпах сновали молодчики с прилизанными прическами…
* * *
Все это началось спустя несколько часов после событий в Сан-Критоне.
Сенатор Уолтер был взбешен. Администрация завода разбежалась по цехам: боялись попадаться ему на глаза.
В конторе остался один Чарли Пэтон. Он сидел в углу, съежившись, как побитая собака. Ему было уже все равно. Сенатор выгонял его с завода. Пэтон, конечно, сам виноват: из сейфа исчезли важнейшие чертежи космической ракеты. Хотя этот сейф автоматически контролировался фотоэлементами — ничто не помогло. Рендол был не из простачков, и тут он знал, как поступить.
Еще в большее бешенство пришел Уолтер, когда узнал, что Рендол перехитрил полицию и прямо из-под носа у нее вытащил последнее свое изобретение атомный пистолет.
Дело приобретало весьма скверный оборот. Уолтер связался с центральным управлением полиции города. Его заверили, что коммунист Рендол будет пойман в течение двух-трех часов.
Однако это была просто болтовня. И Уолтер это понял, когда получил от полиции первые «утешительные» сообщения. В шифрованной телеграмме из штата Кентукки, например, говорилось:
«Рендол будет в моих руках. Нашел окурок его сигары. Она излучает радиоактивные лучи. Продолжаю поиски.
Агент Брэдт».
Из города Кливленда пришли не менее любопытные вести:
«Около часа назад возле реки был убит конь. На черепной коробке найдены следы смертоносных лучей атомного пистолета. В городе паника. Жители бегут в горы. Автомобиль Рендола замечен мною около территории зоопарка. Маневр его ясен: он хочет выпустить из клеток очковых змей и тигров. Христопродавец Рендол будет скоро пойман и отконвоирован в главный город Штатов.