– Живой? – с тоской посмотрел на сталкера Доктор.
Не закрывая рта, Штырь судорожно сглотнул.
– Что это было? – с трудом выговорил он.
– А шут его знает.
Доктор тяжело поднялся на ноги, поправил на плечах лямки рюкзака и подошел к сталкеру.
За ногу Штыря по-прежнему крепко держался отрубленный конец полупрозрачного щупальца. Доктор подцепил его концом мачете и поднял. С щупальца капала водица, как с сосульки по весне. А воняло от нее аммиаком и мочой. Поморщившись брезгливо, Доктор кинул обрубок щупальца в бочажок, где прятался тот, кто его потерял.
– Удивительно, – покачал он головой и всплеснул руками. – Просто уму непостижимо!
– Вы о щупальце? – спросил Штырь.
– Нет, – саркастически усмехнулся Доктор. – О тебе, уважаемый господин Штырь. Скажи мне, друг милый, как ты жив еще, если обладаешь столь уникальной способностью притягивать к себе всевозможные беды?
– У каждого бывают неудачные дни, – обиделся Штырь.
– То есть слепые псы и чудище щупальцелапое из бочажка на болоте на тебя еще не нападали? – как и прежде, с иронией осведомился Доктор. – А молния в тебя еще не била? Аномалии какие-нибудь не притягивали?
Штырь вдруг вспомнил о скоплении конденсаторов, в которое едва не влетел сегодня поутру. Может быть, Док прав, и у него действительно имеются некоторые экстраординарные способности? Не беды к себе притягивать. Конечно, нет! Речь идет о чем-то другом. Быть может, он умеет находить то, что не в состоянии найти другие? Кстати, и про химеру ведь Доктор сказал, что обычно она в эти места не заходит. Так, может быть, это не она, а он, Штырь, ее отыскал? А еще артефакт! Артефакт, что лежит у него в рюкзаке! Доселе никем не описанный!
Штырь снова приоткрыл рот, на этот раз от захватившей его перспективы. Да ежели он на самом деле феномен...
– Хорош дурковать-то, – сычом глянул на сталкера Доктор. – Поднимайся, идти пора.
– У меня нога ранена, – пожаловался Штырь – И вот... – показал он в кровь изрезанную о траву ладонь.
– Болячки твои потом замажем, сейчас уходить нужно. – Доктор настороженно глянул по сторонам, как будто опасался засады. И отрывисто бросил: – Быстро!
Совсем это на него не было похоже.
– Если вы не заметили, Док, – скривил крайне недовольную гримасу Штырь, – меня только что пыталась сожрать какая-то скользкая болотная тварь. Дайте мне хотя бы в себя прийти.
– Слушай, недотепа, – тихо процедил сквозь зубы Доктор. – Пока будешь в себя приходить, тебя еще раз семь сожрать успеют. Ты своими криками все окрестное болото всполошил. И сейчас все кому не лень сюда сползаются, чтобы посмотреть, не перепадет ли и им что-нибудь. Так что, если хочешь, оставайся. А я пошел.