Он перевел взгляд на пустое крыльцо из темного гранита, на высокие двери, на ряды забранных жалюзи окон, и поежился невольно. Кто-то смотрел на него из сотни оконных проемов, словно сквозь прищуренные веки. Не стоило дожидаться, пока этот кто-то присмотрится повнимательнее.
Он натянул шляпу поглубже, ссутулился и поспешил прочь. Улица Семи Лестниц поднималась вверх, через полсотни шагов он услышал сквозь шелест шин и шорох дождя прерывистые автомобильные гудки. На проезжей части, как мокрые жуки, столпились машины, и человек, перепоясанный белыми ремнями, загораживал им дорогу и направлял их, одну за другой, в узкий переулок.
Еще дальше, на тротуаре, у решетки трехэтажного особняка, и прямо посреди улицы, под зонтиками стояли люди, много, сквозь дождь не посчитать, но не меньше пары сотен. Они держали на палках щиты и длинные провисшие полотнища с потекшими кое-где буквами. На щитах, обрамленных мокрыми цветами и облепленных лентами, летел по синему полю увенчанный семью звездами крылатый корабль — исконный герб Нурранов, высоких лордов Южных Уст.
"Братья, не забывайте свое родство!", "Рука дружбы или кулак агрессора?", "Вместе — сильнее!"
Он постоял немного, потом сквозь толпу двинулся к кованым воротам особняка, бормоча извинения и подныривая под чужие зонты. У ворот, на каменном домике привратника прочел медную табличку: "Эмбахада Марген-де-Сур, посольство Южного Берега".
За решеткой зеленел газон, росли стриженные кусты, а за ними виднелся аккуратный портик, белые колонны и уютно светящиеся окна посольства.
Там, за белыми занавесками, в теплых светлых комнатах что-то происходило.
В груди, с левой стороны, похолодело, потянуло тяжко. Отозвалось во всем теле тоскливой обморочной дрожью. Он зажмурился, крепко прикусил изнутри губу, не почувствовал боли. Соленая жидкость, просочившаяся сквозь зубы, показалась ему ледяной, как вода Полуночного моря.
Он схватился ха решетку, чтобы не упасть. В груди тянуло, тянуло, мучительно и тяжело, словно пудовую гирю вытаскивали из него наружу. Не столько больно, сколько муторно. Он глубоко вздохнул, попытался выпрямиться.
Кто-то тронул его за плечо. Обернулся с трудом, увидел чужую тонкую руку с мелкой пластмассовой чашкой, окаймленной винтовой резьбой, в чашке колыхалась темная парящая жидкость.
— Глотните чаю, — сказала незнакомая женщина. — Вы же без зонтика, промокли насквозь, воспаление легких схватите. Вас, похоже, знобит.
Он мотнул головой, не поднимая на женщину глаз, но чашку взял, и тут же расплескал половину себе на рукав.