— Понятно, — кивнул головой русич. — Теперь будем избегать густых зарослей. Ночью по всему периметру лагеря разведем костры. Уверен, мерзкие существа боятся огня.
Минуло четыре дня. О странных животных путешественники начали забывать. Прекрасная теплая погода, легкий ветерок с океана и звонкое щебетание птиц в кронах деревьев. Что еще нужно для хорошего настроения? Негромко беседуя, воины быстро продвигались в южном направлении. Рано или поздно отряд обязательно наткнется на какой-нибудь населенный пункт. Главное, нет трудностей с водой и продовольствием. А ждать наемники умели.
Первым остановился Карс. Тревожно прислушиваясь к шуму леса, властелин застыл посреди небольшой поляны. Мутант часто так поступал, а потому на него никто не обратил внимания.
Друзья спокойно брели мимо оливийца. До дневного привала оставалось полчаса.
— Осторожно, — сказал Карс, поднимая правую руку вверх. — Я слышу в чаще необычные шорохи.
Путешественники тотчас замерли. Смолкли все разговоры. Время шло, а ничего подозрительного вокруг воины не замечали. Тишину нарушали лишь крики птиц и шелест листьев.
— Может ветер? — произнес Белаун.
— Нет, — возразил властелин. — Я никогда не ошибаюсь. Странный звук быстро приближается. Ни с чем подобным мы раньше не сталкивались.
Де Креньян приложил к глазам бинокль. Несколько секунд маркиз стоял неподвижно. Внезапно он схватился за рукоять меча и закричал:
— К бою!
Наемники поспешно обнажали клинки и передергивали затворы автоматов. Француз жестом указал на северо-запад. Там среди высокой травы прыгали какие-то удивительные существа. Разглядеть их с такого расстояния было довольно сложно.
Между тем, хищники рассыпались в широкую цепь и взяли группу в полукольцо. Определить количество животных долго не удавалось. Некоторые твари умело прятались. Но в любом случае к людям подбиралось не меньше полусотни зверей.
Не раздумывая, путешественники открыли беглый огонь. Увы, самурай в очередной раз оказался прав. Стрельба не принесла ощутимых результатов. Лишь три или четыре существа, перевернувшись в воздухе, рухнули на землю.
— Встаем в круг! — воскликнул Олесь. — Женщины в центр. Не пускайте тварей за спину и берегите шеи.
Полуметровые хищники с мощными лапами и массивными челюстями выскочили из травы и сходу атаковали отряд. Они буквально набросились на людей. Хватали воинов за руки, за ноги, цеплялись за одежду. Их агрессивность не знала предела. Магазины автоматов и карабинов мгновенно опустели. Пришлось отбиваться мечами и прикладами.
Наибольшая нагрузка легла на плечи землян. Вращая клинками, наемники рубили животных направо и налево. Десятки мертвых тварей уже валялись под ногами, а хищники наступали и наступали. Порой казалось, что злобные создания заполонили весь лес. То и дело раздавались отчаянные крики путешественников. Укусы животных были очень болезненны.