– Доброе утро, папенька. – Девушка поцеловала отца в щеку и села рядом.
– Что же, дочка… Есть у меня для тебя новость, – начал Михаил Федорович. – Новость, по правде сказать, весьма для меня радостная. Да и тебе, я думаю, весело будет ее слышать.
Маша посмотрела на него и, улыбнувшись, произнесла:
– Что же это такое, папенька? Что вас так обрадовало? Говорите же скорей! Мне не терпится разделить ваше удовольствие… Впрочем, постойте! – перебила она саму себя. – Новости о Дмитрии!
– Да нет, брат твой тут ни при чем, дитя мое. Речь пойдет о тебе.
– Какая же у вас обо мне новость? Странно…
– Что ж… – Глебов несколько помолчал, затем посмотрел пристально на дочь, взял ее руки в свои и начал. – Приискал я тебе жениха, дочка.
– Что?!
– Жениха я тебе приискал.
Улыбка исчезла с Машиного лица.
– Как жениха? Какого жениха? – Девушка побледнела.
– Соседа нашего сын, князя Мещерякова. Молодой князь Никита Александрович. Тот, что нынче за границею. Но скоро он вернется, тогда вы и познакомитесь.
Маша молчала и смотрела на отца. Она бы и хотела что-то сказать, да слова как-то разом повыветрились у нее из головы. Жених? Князь Мещеряков? Да как же это!…
А Михаил Федорович тем временем продолжал:
– Князь – жених для тебя хороший. Лет ему двадцать семь, возраст для женитьбы самый подходящий. Богат, а станет еще богаче… Да ты не слушаешь меня, дитя?
– Слушаю, папенька, слушаю, – прошептала Маша.
– Что же? Ты довольна? – спросил ее отец.
– Но папенька… – пробормотала Маша. – Я не хочу замуж. – Она подняла на него глаза. – Совсем не хочу!
– Полно ребячиться! – строго сказал Михаил Федорович. – Я, право, все понимаю… Ты еще совсем дитя, я баловал тебя, любил… Ты единственная дочь моя, и еще совсем девочка в моих глазах. – Тут он улыбнулся и, прижав Машу к груди, поцеловал ее в макушку. – Я бы с радостью баловал тебя и долее, но тебе уже 18 лет. Я не молод. Как знать, сколько мне осталось…
– Папенька! – На глазах Маши показались слезы. – Не говорите так!
– Говори не говори, а жизнь такова, что приходит всякому свой срок. И я хочу быть уверенным, что будущее твое будет надежно. А для этого тебе надобно выйти замуж.
– Но почему за князя Мещерякова? – воскликнула Маша. – Я ведь совсем не знаю его!
– А что, разве есть у тебя кто на примете? – Михаил Федорович внимательно посмотрел дочери в глаза. – Говори!
– Нет, нет, папенька… Никого нет. – Маша опустила голову.
– Что ж… Будем надеяться, что это правда. – Голос его сделался суров. Он продолжил: – Лучше в наших краях партии тебе не найти. В столицы тебя везти резону нет. Да и там лучше, чем молодой князь, не найдешь мужа. Так что, дело это решенное. Я говорю тебе об этом заранее, чтоб к приезду Никиты Александровича, а приедет он зимою, к Рождеству, ты привыкла бы к мысли о замужестве. Ну, ступай…