Упругие удары глубинных бомб сотрясали оба русских подводных авианосца. Стонали толстая обшивка и массивные переборки огромных крейсеров. Людей в отсеках просто швыряло из стороны в сторону. Подводники — те были люди привычные и не к таким передрягам, а вот беженцам доставалось еще хуже. Уже несколько человек попало в лазарет с ушибами и сотрясением мозга, люди не могли удержаться и бились о внутреннее оборудование отсеков и переборки.
Женщины и дети уже не плакали, не голосили, только вздрагивали от каждого подводного взрыва. Это был ад кромешный.
В центральном посту «Северстали» офицеры, стиснув зубы, вели лодку. Штурман Строгов, будто и не замечая ничего, «колдовал» над навигационными картами и вычислительным комплексом. Капитан 1-го ранга Славин, сидя в своем «командирском» кресле, анализировал тактическую ситуацию, получал доклады и отдавал распоряжения подчиненным.
Но каких усилий офицерам и матросам стоило отводить взгляд от заплаканных молящих глаз беженцев — «помогите, не оставьте нас». Эти взгляды обездоленных «во имя торжества демократии» жгли сердца моряков, как напалм во вьетнамских джунглях. И каждый из подводников дал самому себе простую клятву — стоять до конца, сражаться с врагом до последней капли крови. Как их деды и прадеды, защищать родную землю.
* * *
— Товарищ капитан 1-го ранга, впереди — шум винтов! — прозвучал доклад вахтенного гидроакустика.
— Боевая тревога! Торпедная атака! Штурман — рассчитать курс для торпедной стрельбы. Торпедным аппаратам — товсь!
Нелегко дался этот приказ Вячеславу Славину. Перед капитаном «Северстали» стала непростая дилемма: нужно было доставить беженцев из Баренцбурга, причем сделать это максимально безопасно и скрытно. Но чужая субмарина могла атаковать их в любой момент. А учитывая, что следящие системы западных подводных лодок все же превосходили русские, то шансы скрыться от неожиданной угрозы были катастрофически малы.
— Товарищ капитан 1-го ранга, лодка к торпедной атаке готова, — доложил старпом, выслушав доклады из отсеков «Северстали».
Сейчас «Северсталь» и «Архангельск» использовали для движения сверхмалошумные водометы. И только поэтому их акустики сумели обнаружить неизвестную субмарину. Кстати, она тоже скользила в водной толще в режиме поиска-обнаружения, на самом малом ходу. И уж совсем было ясно, кто был ее целью.
Поэтому нужно было ударить первым, ударить внезапно и точно. Ведь второго шанса у них попросту не было. Да и кроме того, Вячеслав Славин прекрасно понимал, что для более чем полутора сотен человек экипажа чужой субмарины он становится единоличным и персональным палачом. Но если сейчас не атаковать, то уже неизвестная подлодка приговорит «Северсталь» и «Архангельск» к «высшей мере». Вместе с ни в чем не повинными беженцами из Баренцбурга. «Ударил первым я тогда — так было надо!» — пел Владимир Высоцкий. И сейчас под водой сложилась такая ситуация, что нужно бить первому — чтобы выжить и выполнить приказ.