— Знаешь, Аня, в конце концов, жизнь есть жизнь, а вся жизнь — это борьба. Ты сильная, ты обязательно справишься с этим Воронцовым, тем более что на самом деле тебе равных нет.
Алексей произнес обычные гладкие и мало что значащие фразы: то же самое наверняка сказал бы и любой другой, окажись он в тот момент на его месте. Однако Анне почему‑то стало легче, как будто ей только что пообещали разобраться с ненавистным конкурентом раз и навсегда. Конечно, все дело было в том, что Анне просто‑напросто нужно было выговориться. Благодарный и внимательный слушатель — вот кто был ей необходим в эту минуту.
Анне вдруг показалось, что действительно все как‑нибудь разрешится очень просто: ей удастся поймать Воронцова с поличным, и тогда весь ТВР узнает, чего стоят его сюжеты. Она даже размечталась. Надо только сделать какой‑нибудь из ряда вон выходящий сюжет, о подготовке которого Воронцов ничего не сумеет пронюхать, и тогда ее сразу повысят. Она поднимется еще на одну ступень в своей карьере. На улице ее будут узнавать не каждый четвертый, как сейчас, а просто все.
Занятая этими мыслями, Анна и не заметила, как улыбнулась. Алексей тут же принял ее улыбку за знак признательности.
— Тебе не кажется, что мы были бы счастливы вместе? — вдруг тихо спросил он.
Это прозвучало так неожиданно, что Анна, сброшенная с облаков на землю, не сразу нашлась с ответом, хотя, разговаривая с Алексеем, обычно была готова к тому, что он обязательно переведет разговор на личные темы.
— Леша, — начала она.
— Постой, — перебил он. — Выслушай меня. Я люблю тебя, Анечка, люблю с того самого дня, когда увидел тебя на школьном дворе ровно двадцать лет назад, с букетом цветов и огромными белыми бантами в косичках. И я… — У него не хватило слов. Он молча достал из кармана пиджака небольшой футлярчик, открыл его и подал ей. Конечно же, там лежало золотое кольцо — тоненькое, изящное, с маленьким камушком. — Позволь считать этот ужин в ресторане нашей помолвкой. — Алексей наконец, вновь обрел голос. — Согласна ли ты стать моей женой?
Нет, эти слова не свалились на нее как снег на голову! Скорее, это был давно ожидаемый и от этого еще более неприятный холодный душ, которого никак нельзя было избежать. Ей уже давно стало понятно, что все кончится именно так: не может же галантный, порядочный и, что там говорить, уважающий ее Алексей предложить ей какие‑то другие отношения, кроме законных. Они ни разу в жизни не были близки, общались дружески. Разница была лишь в том, что Анна хотела бы и дальше продолжать отношения на этом уровне, а Алексей желал большего.