— Аластер, мне надоели твои недомолвки. Ты не мог бы прояснить, какого демона мы с рассвета морозим задницы в долине, а не дрыхнем в крепости, ведь ярмарка начнется только к вечеру? Кроме того, я уже все коровье дерьмо собрал на лигу вокруг. Не могу сказать, что процесс был приятным, но сейчас даже топить нечем. А до ближайшего колка четыре лиги.
— Фред, не бухти. Мне надо пообщаться кое с кем до начала торжища… — Фуке стряхнул снег с плаща и предостерегающе поднял палец, прислушиваясь к цокоту копыт, идущему от перевала — О, а вот, кстати, и он!
По узкой горной тропинке, скользя змеей среди заснеженных валунов, спускалась колонна закутанных в меха всадников, передовые из них уже выехали на свежевыпавший снег долины, а хвост еще терялся в облаках перевала.
Кто видел хоть один кочевой караван степного клана орков, видел их все: авангардом опытные, покрытые шрамами бойцы и следопыты, на крепких и выносливых степных лошадках, арьегардом и на флангах молодые воины на лошадях похуже, а посередине каравана женщины, дети, старики, вьюки с шатрами, скот и припасы. На каждого быка, корову или козу был привязан свой тючок, каждая лошадь, кроме тех, что под воинами, тянула волокушу. На одной из таких волокуш путешествовал, широко раскинув крылья, и тотем племени, вырезанный из цельного дубового ствола.
Во главе колонны на старой, но крепкой кобыле, ехал дедок с длинной седой бородой, сплетенная из травы широкополая красная шляпа, покрытая пятнами снега, придавала ему облик ожившего мухомора.
Сотня воинов настороженно остановились в полусотне шагов от костровища, старый гриб поднял вверх руку, останавливая караван, и часть всадников мгновенно натянула луки, беря на прицел архимага с троллем, остальные настороженно оглядывали округу. Даже друг с другом кланы поддерживали весьма натянутые отношения, время от времени устраивая набеги на соседние стойбища, уводя в полон женщин, детей, угоняя скот. Стоит ли говорить о вражде и ненависти, которые степной народ испытывал к детям гор, принадлежность к которым угадывалась в Камнелобом за лигу, или к жителям подгорных чертогов, или к лесным бродягам, эльфам? Нет, дело тут не в злобности орков, которой в них не больше, чем в остальных племенах, а скорее в разнице мировоззрений. Но это давно известная проза жизни, и архимаг понял, что сейчас одна из её строф может завершится двумя телами, утыкаными стрелами, как дикобраз иглой. Идея со встречей уже не казалась ему настолько удачной, как вчерашним вечером…
Фуке медленно поднял правую руку ладонью вверх и над ней тут же заполыхало протуберанцами маленькое солнышко огненного шара, размером с апельсин, истекавшее прозрачными волнами нагретого воздуха. Архимаг дунул, и шар медленно поднялся в воздух, неторопливо скользя между тающих снежинок в сторону старика в шляпе.