- "Он думал о том, - продолжала Рита, - что если бы эту пропащую тысячу положить в банк, то в год проценту накопилось бы самое малое - сорок рублей..."
- Это верно, - сказала Полина Ивановна. - Вот и я прошлый год получила отпускные и дома оставила, в шкатулке. А их бы на книжку, процент бы какой-никакой, а набежал.
Рита рассердилась:
- Это вы не по делу. Читать дальше? Или не надо? Если не нравится, могу перестать.
- Ша! Молчу. Читайте.
- "- Яков! - позвала Марфа неожиданно. - Я умираю".
Полина Ивановна ахнула.
- "Лицо у нее было розовое от жара, - читала Рита, - необыкновенно ясное и радостное..."
- А чего радоваться? - удивилась Полина Ивановна. - Что умирает?
- Вот именно. Тут так и сказано: "была рада, что уходит навеки из этой избы, от гробов, от Якова..."
- Что-то не верится. Всякое живое свою жизнь любит.
- Это смотря какая жизнь.
- Ох, верно! Бывает и жизнь хуже смерти.
Показалось Рите или нет, что в этих словах на миг что-то мелькнуло? Нет, показалось. Полина Ивановна слушала все так же невозмутимо, разве чуть повнимательнее, чем вначале.
- "Глядя на старуху, - читала Рита, - Яков почему-то вспомнил, что за всю жизнь он, кажется, ни разу не приласкал ее, не пожалел, не догадался купить ей платочек или принести со свадьбы чего-нибудь сладенького, а только кричал на нее, бранил за убытки, бросался на нее с кулаками; правда, он никогда не бил ее, но все-таки пугал, и она всякий раз цепенела от страха. Да, он не велел ей пить чай, потому что и без того расходы большие, и она пила только горячую воду..."
"Только горячую воду", - со значением повторила Рита, взглянула в глаза Полине Ивановне и где-то, в их каменноугольной черноте, увидела что-то влажное, подозрительно похожее на слезу...
- Бывают такие звери, - сказала Полина Ивановна. - Паразиты.
- Читать дальше?
- Ну.
...Рита читала дальше - как Яков отвез старуху к фельдшеру, как фельдшер сказал: "Пожила старушка, пора и честь знать", как упрашивал Яков фельдшера хоть банки ей поставить и как тот ответил: "Некогда, некогда, любезный, бери свою старуху и уходи с богом".
Полина Ивановна, слушая, становилась все грустнее и даже кулачком подперлась, как деревенская.
- Какая тогда медицина была! - сказала она. - Это при царском еще режиме?
- При царском. Но дело не в этом. Вы дальше послушайте.
- Умрет она?
- Умрет.
- Зачем же тогда читать? Только действовать на нервную систему.
- Литература, - сказала Рита самым педагогическим своим голосом, - тем и сильна, что действует на нервную систему. Ну как, перестать или будете слушать?