Несколько смельчаков-разведчиков, которые первыми пробрались на место, рассказали своим, что в кинотеатре и окрестностях несколько часов идет стрельба и слышны взрывы гранат. Это было похоже на междоусобную резню.
Со всех сторон тянулись к площади Снежинка люди. По Аллее Героев, мимо Иоанно-Предтеченской церкви, мимо сгоревшей боевой техники на постаментах и монумента со знаком радиоактивности — памятника местным ликвидаторам-«чернобыльцам» — шли большие и малые группы и совсем уж бедовые одиночки.
Вставал весь мир голодных и ограбленных. Обитатели подвалов, первых этажей и полуразвалившихся частных домиков, съевшие всех собак, кошек и голубей, а многие к сороковому дню попробовавшие и запретного мяса… Они долго ждали, и теперь собирались получить свое.
Обитатели города мертвых стекались к площади «Снежинка», к руинам торгового центра «Оптима». Стекались к еде. Сегодня, будто по старой памяти, они шли туда, где в течение многих лет регулярно делали шопинг. Где находилась половина продовольственных запасов города — кладовые, прибранные к рукам ушлыми мерзавцами. Там были райские деликатесы из прошлой жизни, при мысли о которых рот наполнялся слюной. Только страх держал людей на расстоянии: еще жива была память о тех смелых и глупых, что погибли, разбившись о пулеметные очереди из «Орбиты», и были стащены защитниками за ноги в глубокую траншею.
Слишком хорошо был расположен кинотеатр, окруженный двухсотметровой простреливаемой зоной. Его было легко и удобно защищать.
Но сегодня эта память не могла остановить толпу. Люди выползли из своих нор, как зомби из могил. К утру по периметру площади их скопилось уже несколько сотен. А народ все прибывал.
Они выжидали, мерзли, грелись у костров. К счастью погода в этот день благоприятствовала. Наконец, голод пересилил страх, и толпа двинулась на приступ. Без малого тысяча человек, две трети которых были безоружны.
Стрельба постепенно утихла, и кинотеатр казался вымершим.
У нападающих не было ни плана, ни вожака. Лишь у нескольких десятков, прибывших издалека на лыжах и снегоходах, имелось приличное оружие и кое-какие соображения относительно тактики предстоящего штурма. Эти держались особняком и остальных в свои идеи не посвящали.
Фасад «Орбиты» был слабо подсвечен, но не электрическим светом, а отблесками пламени. В здании что-то горело.
Вдруг в тишине далеко разнесся звук одиночного пистолетного выстрела. Из большого окна второго этажа, проломив лист фанеры, выпала человеческая фигура.
И снова все стихло. Какое-то время толпа выжидала. Потом самые смелые — или самые пьяные, ведь бормотуху найти было проще, чем еду — робко высунулись на площадь. С ними ничего не случилось, и это укрепило уверенность остальных. Наконец, человек десять самых отчаянных, с АК-47 и винтовками СКС с мобскладов оказались под стенами со стороны главного входа.