Однажды в небольшой очереди все в тот же кондитерский отдел Наталья Ильинична вдруг услышала, как две женщины обсуждают продавщицу.
– Говорят, у нее муж погиб, – сказала одна.
– А что с ним случилось? – спросила другая.
– Поздним вечером домой возвращался, напали, ограбили, сильно избили и в какой-то подвал бросили. Если бы сразу нашли, можно было бы спасти, а так…
– Бедная женщина! Видать, очень любила… Вон как переживает! Прямо на себя не похожа!
– Тут люби не люби… Муж – он почти родственник, хоть какой… А если еще и хорошо зарабатывал…
– Ой, и не говори…
Наталья Ильинична в состоянии крайней задумчивости вышла из очереди. Похоже, дело не в кукле… Кукла с клоком седых волос могла подействовать на внешность продавщицы, но никак не на бандитов, которые решили напасть на ее мужа… С другой стороны, откуда знать, как ритуальные штуки действуют… Ей, Наталье Ильиничне, хотелось, чтобы веселая продавалка перестала веселиться и спала с лица, что и случилось. А каким образом это произошло, не имеет абсолютно никакого значения. Муж продавщицы, конечно, человек, которого должно быть жалко, но… почему-то не жалко… Чего перед собой-то притворяться? Этот мужчина Наталье Ильиничне совершенно не знаком, а потому сожалеть о нем она может столь же долго, сколь, к примеру, о жертвах землетрясения на другом конце земли. А то, что продавщица осталась без мужа, – вообще не трагедия. Она, Наталья Ильинична, существует же как-то без мужа, практически всю свою сознательную жизнь, и ничего… Поначалу у нее, конечно, были муж и даже сын, но потом как-то… все пошло прахом… Но она нисколько не жалеет! От мужей в доме одни грязные носки, пепел и пустые бутылки! От сыновей тоже мало проку, потому что материнскую жертвенность они совершенно не ценят. Наталья Ильинична столько сделала для сына, а что в итоге? Впрочем, она давно запретила себе об этом даже думать. Хватит уже. Напереживалась вдоволь. Может быть, от этих переживаний и увяла раньше времени.
Иногда, правда, приходится вспоминать о Маринке, поскольку рана куда свежее, нежели нанесенные сыном и мужем. Маринка была ее племянницей и, соответственно, дочерью родной сестры Тамары. Два года назад, умирая от рака желудка, Тамара просила присмотреть за дочкой, ибо последнее время тоже жила одна, без мужа. Не очень-то Наталье Ильиничне нужны были чужие дочери, даже и сестринские, но она все же посчитала своим долгом заняться Маринкой. Умерла Тамара летом. Девчонка только-только закончила школу и поступила в педагогический университет имени Герцена. Ездить на занятия с проспекта Славы, где они с матерью проживали, было далеко, и Наталья Ильинична предложила племяннице пожить у нее, на улице Марата. Все ближе к вузу.