– Давно ли?
– Да давно уже, нового теперь на его место взяли, после семинарьи что ли, молодого совсем. Надолго ли…
– А где же он? – голос у нее дрожит.
– Нам не докладывают.
– Ну хотя бы есть кто-то, у кого можно узнать?
Бабка замечает ее волнение и совсем умолкает. Но Аня не уходит и ждет.
– Болел он, – раздается, наконец, после долгой паузы. – Может, на пенсии…
На какой пенсии? На какой еще пенсии? Ему сорок лет, ему должно быть сорок лет сейчас!
– Э-э, я сейчас милицию позову!
Аня сама не заметила, как двинула ногой прилавок, он закачался, и чуть подпрыгнули в деревянных ячейках свечки.
– Сразу видно – из «евонных», – с неприязнью добавляет старушка, – всем вам лечиться надо. А ну-ка уходи.
Аня сразу сжимается и начинает лепетать.
– Простите! Ради бога простите, скажите только – где он?
– Да говорю ж тебе – не служит больше, уехал.
– За штат?
– На пенсию.
Каждому встречному старичку она заглядывает в лицо – не отец ли Антоний, ушедший на пенсию?
Неделя уходит на розыски Петры, Аня поднимает всех знакомых, и с какой-то все нарастающей мукой предчувствия, через десятых лиц узнает: Петра живет сейчас за городом, в деревне, под Москвой. Кажется, вышла замуж, вроде бы родила ребенка… И долго, долго она едет. Опять эта железная дорога, шпалы, поросшие желтой травой, гудки паровозов, бумажные стаканчики и окурки. По странному стечению обстоятельств это на той же ветке, где и ее дача, только на несколько остановок дальше. Вся окаменев изнутри, Аня едет в пыльном автобусе в неизвестную ей деревню, испуганно вглядывается в окрестности – сказали выходить около зеленого пивного ларька. Ларек давно заколочен, омыт тысячью дождей и бесцветен, но она не пропускает. Идет по пустой сельской улице, мимо чужих заборов. Ни души. Навстречу ей выруливает мальчик на велосипеде, стоя на педалях: велик ему велик. Петра, не знаете, темненькая такая, вроде с ребенком? Мальчик не знает; снова вперед, стучится в чью-то глухую калитку, от отчаянья, наугад – лай собаки, не открывают, она кричит фамилию Петры, резкий женский голос ругается, как вдруг сквозь ругань – «напротив спроси». Она спрашивает напротив: есть такая, по этой стороне через два дома.
Она подходит к спрятавшемуся под липами дому, стучит. Не слышат, но калитка приоткрыта. Она входит во двор. Целлофановая теплица домиком, грядки с картошкой, кусты цветущих пионов. Между яблонь протянута веревка, сушатся пеленки, байковый чепчик пришпилен прищепкой, по запаху – готовится обед. Она поднимается по широкому крыльцу, стучит в отворенную дверь. На террасе спиной к ней сидит женщина, кормит ребенка. Оборачивается. Петра! Аня чуть не бросается перед ней на колени: Петра, это я.