Как бы там ни было, лучше не заглядывать вперед. Возможно, Леон Парадайз даже не захочет слышать о ней, когда узнает все. Особенно когда она расскажет ему о мальчиках, если вообще придется о них рассказать. Ведь до этого дело может и не дойти.
«Я не страдаю от своего уединения, – писал Леон в одном из писем. – Хотя, признаюсь, иногда испытываю одиночество, живя здесь один-одинешенек на 20 тысячах акрах земли. Но я ни на что не променяю свою жизнь. Мне здесь очень нравится. Я люблю работать на ранчо. Некоторые люди, оказавшись в здешних местах и оглядываясь вокруг, видят лишь пустыню в окружении скалистых гор. Я же вижу во всем этом свободу. Я ощущаю себя настоящим ковбоем, одним из тех, кто на протяжении нескольких поколений научился понимать, что такое Запад и что значит «быть самому себе хозяином». Нет, я не страдаю от одиночества, но все-таки очень хочется иметь рядом жену, партнера, друга, близкого человека, с которым можно было бы всем этим поделиться. Мне кажется, Вы могли бы стать таким человеком, и нам нужно это выяснить».
Жена, партнер, женщина, с которой он хочет разделить свою жизнь. Кэсси повернулась к окну и всмотрелась в свое отражение. Неужели она может стать именно такой женщиной? Не передумает ли он после встречи с ней? В ее внешности нет ничего такого особенного, от чего мужчина мог бы потерять голову и упасть к ее ногам. Начать с того, что лицо у нее самое обыкновенное: широкоскулое, сужающееся к подбородку, большие глаза, нос, пожалуй, тоже широковат, рот ни большой, ни маленький. Прямые пепельные волосы ровно, до плеч, подстрижены. Если и есть что-то запоминающееся в ее облике, так это цвет глаз. Впрочем, неповторимыми их тоже не назовешь, ведь у Чинца точно такие же. Дома, среди холмов Западной Вирджинии, люди говорили о них: «Эти зеленоглазые Эстербриджи». Нет, в ней нет ничего такого, что заставило бы Леона Парадайза остановить свой выбор именно на ней, особенно после того, как она расскажет о шестерых мальчиках.
Интересно, написал бы он ей вообще, если бы ее подруга Доди в письме, которое она послала ему от имени Кэсси, упомянула о мальчиках? Едва ли. Мужчина может согласиться принять одного ребенка. Если он действительно любит женщину, он может смириться даже с двумя. Но шестеро?.. Ни один мужчина, будучи в здравом уме, не согласится взять в свой дом шестерых мальчишек. Да и ни одна женщина в здравом рассудке не надеялась бы на это. Но есть ли у Кэсси выбор? Чинц и Марлин дали ей ясно понять, что будет лучше, если она и мальчики уберутся из дома до появления на свет их малыша. Она искала работу, надеясь найти что-нибудь, что позволило бы ей поддержать свое многочисленное семейство. Но в холмистой Западной Вирджинии не так-то просто найти работу, да к тому же такую, которая дала бы возможность овдовевшей матери, имеющей лишь среднее образование, содержать семерых человек. В шестнадцать лет, когда Кэсси вышла замуж за Джоза Хантера, ей казалось, что диплома о среднем образовании вполне достаточно. Джоз забрал ее из дома отца и окружил любовью и заботой. У них появился Пит, и она думала, что жизнь до самого конца будет прекрасной. Но Джоз погиб во время аварии на шахте, и Кэсси поняла, что ее диплом не поможет ей выйти из затруднительного положения.