— А это, можно сказать, и не артефакт даже. «Слизни» — сыны «ментала», плоть от плоти его..
— Чего? Что ты несёшь?
— Ветер пыль носит, — беззлобно откликнулся Старик. — Я дело говорю. «Слизни» знают скрытую дорогу к «менталу». Но и через Челюсти можно пройти. Мы вон прошли когда-то… — Он замолчал.
— Старик, ты отдашь нам свой «слизень»? — спросил Стас тихо. — На время? Или сам пойдёшь с нами?
Тот покачал головой:
— Нет у меня его, продал. Вам длинным путем идти придётся. Да один «слизень» и не поможет…
— Эй, вы что, всерьёз всё это? — спросил Тимур с недоумением.
Старик тоже склонился над картой, они со Стасом тихо переговаривались, водя по ней пальцами. Тимур стоял над ними, сжимая и разжимая кулаки, медленно переполняясь глухой злостью, желанием схватить этих двоих за волосы и столкнуть лбами, чтобы обратили на него внимание. Чтобы Стас выслушал его, выслушал и осознал: всё это бессмысленно, идти через Челюсти нельзя, а одалживать на такой поход деньги у Филина — смертельно. Злость была вдвойне сильна, потому что Тимур понимал: Стас вынуждает его отправиться в экспедицию вместе.
Сообразив, что ещё немного — и он не выдержит, набросится на них с кулаками, Тимур отвернулся, сел над круглой дырой в полу. За спиной неразборчиво бормотал Старик. Труба уходила под землю, в лаз, куда можно попасть из-под старого экскаватора.
Наступила тишина, а потом Стас произнёс:
— Тим, слушай. Я к «менталу» точно пойду. Котелок, Берёза и Ходок тоже. Дело за тобой.
— И этот идёт? — не оборачиваясь, Тимур махнул рукой. — Зачем вообще тебе этот «ментал»? Как он тебе поможет, что даст?
— Вечность он даёт, — пробормотал Старик. — Бессмертие.
— Что за сказочки? Нет никакого бессмертия. Может, «ментал» от всех болезней лечит и от проказы в том числе?
— Для меня это сейчас равносильно бессмертию, — усмехнулся Стас. — Ты со мной или нет?
— А друг твой идёт? — Почему-то Тимуру не хотелось обращаться непосредственно к Старику.
— Я не пойду, — пробормотал Старик. — Я там был уже, хватит.
— Сам не хочешь идти, а нас туда шлешь?
— И вас не уговариваю, то ваше дело, идти или нет.
Тимур нагнулся над трубой, и взгляду открылся тёмный колодец. Не колодец — туннель. В глубине его было пятно света. Ему показалось, что он падает туда, пятно рванулось навстречу, стенки туннеля дёрнулись, извиваясь… Свет надвинулся, проступили очертания деревьев…
Он оказался посреди Другой Зоны. Снова тяжёлые лапы елей, кривые чёрные ветки, глухое бормотание ручьев и ярко-синее, неживое небо окружали его.
И снова впереди был Стас.
«Мне нужны другие части этой Зоны, — сказал он, оглянувшись как ни в чём не бывало, словно продолжая начатый разговор. — Осталось три дня, а тебе ещё надо дойти до «мечтала». Если не поспешишь, я умру. Это будет гораздо хуже простой смерти от проказы».