У входа во двор раздались громкие мужские голоса. Взметнулись десятки рук
и каждое женское лицо, как по команде, закрылось чадрой. Двое вошедших
мужчин несли сделанный из бамбуковых палок паланкин. Женщины перестали
петь и расступились, чтобы дать дорогу. Мужчины поставили паланкин на
землю, подняли невесту, посадили на устроенную внутри скамеечку и
задернули занавески. Перед тем, как невеста оказалась спрятанной от
посторонних взглядов, Эвелин на мгновение встретилась с ней глазами. Это
были широко раскрытые глаза обиженного и напуганного ребенка.
Центр двора опустел. Женщины отступили к стенам и притихли. Послышались
новые звуки, на этот раз -- бой приближающихся барабанов.
-- Жених идет, -- прошептала Миана на ухо Эвелин.
Сначала появился оркестр, музыканты одновременно играли и пританцовывали.
Потом все увидели отца невесты -- высокого бородача, на голове у него была
большая ярко-синяя чалма. За ним следовали все родственники-мужчины невесты.
И, наконец, верхом на коне въехал жених в белом одеянии.
Эвелин от удивления раскрыла рот. На коне был Абулшер! Повернувшись к
Миане, она вскрикнула:
-- Но ведь это мой грум! Ведь он уже женат!
-- Да, женат, мисс-сахиб. Но, во-первых, у этих мусульман есть закон, по
которому мужчина может иметь несколько жен. А, во-вторых, его первая жена
не смогла родить ему ребенка. Вот он и берет вторую.
Эвелин сделала шаг в сторону, за спину высокой женщины в красном сари. Она не
хотела, чтобы Абулшер видел ее здесь. Продолжая смотреть на жениха, она
представила, как через несколько часов, ночью, тринадцатилетняя девочка будет
содрогаться под тяжестью мужского тела, кричать от боли и испуга...
Двое мужчин подняли паланкин и присоединились к процессии. За ними пошли
родственницы невесты, они несли приданое. Посуда, белье, одежда, куски
тканей, мешки с овечьей шерстью -- все выставлялось напоказ, чтобы все могли
судить о достатке дома, который покидает невеста.
-- Миана, а куда они сейчас пойдут?
-- Сейчас они сделают круг по поселку, затем пойдут к дому жениха,
оставят там невесту и сложат приданое. Потом вернуться сюда, в этом дворе
будут накрыты столы. И начнется... Все ночь не дадут спать.
Многие из индусов не очень-то жалуют мусульман с севера. Миана относилась к
их числу. Она уже готова была начать свою критику мусульманских обычаев, но
вспомнила, что ей может попасть от миссис Беллингэм, ведь они с Эвелин
отсутствовали уже более часа. Миана заторопилась домой.
Эвелин послушно поплелась за ней. Она должна видеть его сегодня! Она не могла
отделаться от воображаемой сцены лишения невинности, которая разыгралась в ее