— Все считают остров никчемной землей. Никто не понимает, что по завершении строительства он станет частью города. Горожане будут ходить по нему, как сейчас ходят по главной улице. А четыре акра городской земли — большая ценность. Если я поставлю там дома, арендная плата составит целое состояние.
— Но тебе придется ждать несколько лет, — возразил Джеральд.
— Да я уже кое-что получаю. Джейк Чепстоу арендовал у меня пол-акра под дровяной склад. Он возит бревна из Уэльса.
— Почему из Уэльса? — спросил отец. — Новый лес ближе, да там и дешевле.
— Сам лес — да, дешевле, но граф Шафтсбери берет плату за каждый брод, за каждый мост на своей земле.
Как это знакомо. Многие землевладельцы находили разнообразные возможности выжимать доходы из провоза грузов по своим владениям.
За обедом Ральф затеял разговор, для которого приехал:
— У меня для тебя, братец, еще новости. Граф хочет строить новый замок в Эрлкасле.
Мерфин пристально посмотрел на него:
— И что, он просит меня сделать чертежи?
— Я тебя предложил. Леди Филиппа говорила, какая старомодная у него башня, и я сказал, что знаю человека, с которым можно посоветоваться.
Мод встрепенулась:
— Как чудесно!
Мастер был сдержан.
— И граф сказал, что хочет взять меня?
— Да.
— Странно. Несколько месяцев назад я не мог найти работу, и вдруг два крупных заказа. Но Эрлкасл в двух днях пути. Не представляю, как можно одновременно строить замок там и мост здесь.
— Нет, от моста придется отказаться, — покачал головой сквайр.
— Что?
— Но ведь заказ графа поважнее.
— Не уверен.
— Тогда поверь мне.
— Он так и сказал?
— Ну конечно.
— Это замечательная возможность, Мерфин, — вмешался отец. — Построить замок самому графу!
— Конечно. Но мост городу тоже очень нужен.
— Не будь идиотом, — бросил рыцарь.
— Стараюсь изо всех сил, — огрызнулся Мостник.
— Граф Ширинг — один из самых влиятельных людей в стране. По сравнению с ним настоятель Кингсбриджа — никто.
Ральф отрезал кусок гусиной ноги и положил в рот, но жевал с трудом. Этого он и боялся. Брат опять все усложнил. Этот строитель не послушает и отца. Он никогда не был послушным, даже в детстве. В отчаянии сквайр выпалил:
— Понимаешь, граф не хочет, чтобы здесь строили новый мост. Роланд считает, это оттянет торговцев из Ширинга.
— Ага, — кивнул Джеральд. — Ты же не пойдешь против графа, Мерфин.
— Так вот в чем дело! — протянул юноша. — Роланд предлагает мне работу, только чтобы в Кингсбридже не построили мост? Так, Ральф?
— Ну, не совсем так.
— Но это условие. Если я хочу строить замок, то должен отказаться от моста.