Джеральд раздраженно прикрикнул:
— У тебя нет выбора, Мерфин! Граф не просит, а приказывает.
Ральф мог бы сказать отцу, что никакими приказами братца не переубедить. Тот на самом деле покачал головой:
— Не думаю, что он может приказывать аббату Кингсбриджа, поручившему мне строительство моста.
— Но он может приказать тебе.
— Ты так считаешь? Он не мой лорд.
— Не валяй дурака, Мерфин. Тебе не победить в схватке с графом.
— Не думаю, что Роланд схватился со мной, отец. Это борьба между графом и аббатом. А меня старый вояка хочет использовать как охотничью собаку, но мне лучше остаться в стороне.
— А по-моему, тебе следует слушаться графа. Не забывай: он, помимо прочего, еще и твой родственник.
Мерфин решил зайти с другого боку:
— А тебе не приходит в голову, что это будет изменой аббату Годвину?
Джеральд презрительно фыркнул:
— Чем это мы обязаны аббатству? Из-за монахов мы и оказались в такой нищете.
— А соседи? Жители Кингсбриджа, среди которых вы жили десять лет? Им нужен мост. Это их спасение.
— Мы благородной крови, — набычился рыцарь. — Что нам до нужд торгашей.
Мастер кивнул:
— Я тебя понимаю, но как простой плотник не могу разделить твою точку зрения.
— Да дело не только в тебе! — взорвался Ральф. Придется выложить все. — Граф дал мне поручение. Если я его выполню, он может сделать меня рыцарем или по крайней мере вассалом. Если нет, останусь сквайром.
— Это очень важно. Мы все должны стараться угодить графу, — взмолилась Мод.
Молодой строитель задумался. Он часто ругался с отцом, но не любил спорить с матерью.
— Я обещал построить мост. Город рассчитывает на меня. Я не могу его бросить.
— Да почему же не можешь? — всплеснула руками Мод.
— Не хочу, чтобы за мной закрепилась репутация ненадежного работника.
— Но все поймут, почему ты предпочел заказ графа.
— Может, и поймут, но уважать не станут.
— На первом месте у тебя должна стоять семья.
— Мама, я боролся за этот мост, — упрямо буркнул Мерфин. — Сделал хорошие чертежи, убедил весь город, что мне можно верить. Больше никто не построит так, как нужно.
— Если ты откажешь графу, на жизни Ральфа можно ставить крест! — воскликнула она. — Неужели ты этого не понимаешь?
— Жизнь не должна зависеть от таких вещей.
— Но увы, от этого никуда не денешься. Хочешь пожертвовать братом ради моста?
— Мне кажется, это почти тоже самое, что просить Ральфа спасти человеческие жизни, уговорив его не идти на войну.
— Ну хватит, перестань! — рявкнул Джеральд. — Чего сравнивать плотника с воином.
Какой просчет со стороны отца — отдавать такое явное предпочтение младшему сыну, подумал Ральф. Ему показалось, что Мерфина это ранило, — во всяком случае, брат покраснел и закусил губу, словно удерживаясь от резкого ответа.