Фитцджеральд что-то проворчал. Последнее как раз правдоподобно: гонец графа Роланда вряд ли станет отвечать на расспросы крестьянки.
— Почему не сказала мне раньше?
— Я пошла по полю вам навстречу, но вы не заметили меня и проскакали мимо.
— А, кажется, я действительно тебя видел. Ну да Бог с ним, так что он передал?
— Граф Роланд срочно вызывает вас в Эрлкасл. — Гвенда задержала дыхание и добавила: — Гонец просил вас не обедать, а взять свежих лошадей и выехать немедленно.
Это уж совсем невероятно, но ей нужно заставить Ральфа уехать, прежде чем появится Вулфрик.
— Правда? А сказал, для чего я так срочно понадобился графу?
— Нет.
— Гм. — Ральф задумался и какое-то время молчал.
Гвенда с тревогой спросила:
— Так вы едете?
Лорд свирепо посмотрел на нее.
— Тебе-то что?
— Просто не хочу, чтобы меня потом упрекнули — дескать, не поторопилась передать срочное известие.
— Ишь ты! Ладно, плевать, что ты там хочешь. Убирайся.
Батрачка вынуждена была уйти. В дом Перкина она зашла вместе с возвращавшимися с поля мужчинами. Сэм тихо лежал в корзине. Аннет сидела на том же месте в приспущенной на плечах рубахе и с синяками на руках. Пег набросилась на Гвенду:
— Где ты была?
Та не ответила, но старуха переключила внимание на Перкина, который еще с порога спросил:
— Что это значит? Что с Аннет?
— Наша дочь имела несчастье повстречаться в лесу с Ральфом и Аланом.
Лицо Перкина потемнело.
— Почему она была одна?
— Это я виновата. — Пег заплакала. — Но только она, как всегда, очень медленно стирала, и я велела ей остаться и достирать. Все остальные ушли, и тут-то, наверно, и появились эти животные.
— Мы видели их не так давно, они скакали по Ручейному полю, — кивнул Перкин. — Судя по всему, сразу после этого. — Крестьянин был напуган. — Как скверно. Это может нас погубить.
— Но мы же не сделали ничего плохого! — воскликнула Пег.
— Вот Ральф, чувствуя себя виноватым, и возненавидит нас за это.
Скорее всего так и будет, подумала Гвенда. Перкин умен, если забыть о его подобострастии. Вошел муж Аннет Билли Говард, вытирая грязные руки о рубашку, за ним брат Роб. Увидев у жены синяки, Билли спросил:
— Что с тобой?
За дочь ответила Пег:
— Это Ральф и Алан.
Билли вытаращил глаза:
— Что они с тобой сделали?
Аннет молча опустила взгляд.
— Я убью их обоих, — прошипел Говард, но было очевидно, что это пустая угроза: Билл мирный, тщедушный, никогда не дерется, даже спьяну.
Последним в двери вошел Вулфрик. Гвенда — слишком поздно — поняла, как хороша Аннет. Длинная шея, изящные плечи, приоткрытая грудь. Отвратительные кровоподтеки лишь подчеркивали ее красоту. Вулфрик смотрел на бывшую невесту с нескрываемым восхищением, он никогда не умел прятать свои чувства. Затем заметил синяки и нахмурился. Билли спросил: