Адмиральский мундир сверкал на его массивной фигуре, производя солидное впечатление. Алая лента Ордена Мула, которым наградил лорда Первый Гражданин, свергнутый им же через шесть месяцев не без применения силы, по диагонали пересекала грудь Сеттина от плеча до талии. Серебряная Звезда с Кометами и Шпагами весело поблескивала на его левом плече.
Лорд повернулся к шести членам генеральской ставки, чьи мундиры сверкали едва ли меньше, чем его собственный, и первому министру — худому седобородому старику, который терялся в таком окружении.
— Я думаю, мы приняли верные решения, — произнес лорд. — Мы можем позволить себе роскошь подождать. Для них же каждый день задержки — еще один удар по боевому духу. Если они попытаются защитить свои планеты, им придется значительно рассредоточить силы, и мы сможем ударить по двум направлениям — вот здесь и здесь. — Сеттин показал на модели Галактики две белые стрелы, пронзающие желтый кулак и отрезающие Терминус с двух сторон. — Таким образом, мы блокируем их флот, разбиваем его на три части, которые можно дробить и дальше. Если же они сконцентрируют силы, то отдадут нам две трети своих планет добровольно и скорее всего рискнут организовать восстание.
Последовали шумные реплики, сквозь которые едва пробился слабый голос первого министра.
— Максимум через шесть месяцев Основание станет в шесть раз сильнее. Ресурсов у них больше, чем у нас, и мы это прекрасно знаем. У них численное превосходство в звездолетах, не говоря о живой силе. Вероятно, безопаснее нанести быстрый удар.
Старик пользовался явно наименьшим влиянием в этой компании. Лорд Сеттин ухмыльнулся и небрежно махнул рукой.
— Шесть месяцев, пусть даже год. Люди Основания не могут подготовиться, они идеологически не способны на это. Вся их философия зиждется на вере в то, что Второе Основание спасет их. Но не на сей раз, не так ли?
Присутствующие смущенно зашевелились.
— Мне кажется, у вас не хватает уверенности, — напряженно произнес лорд Сеттин. — Значит, еще раз необходимо просмотреть отчеты наших агентов с Основания. Или прочесть материалы исследований Хомира Мунна, агента Основания, который на данный момент находится, гм-м-м… у нас на службе. Давайте разойдемся, господа.
Сеттин вернулся в свои покои с застывшей улыбкой. Иногда он с удивлением думал об этом Хомире Мунне. Странный, хлипкий человек, естественно, не сдержавший своих обещаний, но тем не менее разыскавший интересные сведения, которые были очень даже убедительны, особенно в присутствии леди Каллии.
Улыбка лорда стала еще шире. Эта толстуха, в конце концов, иногда приносит пользу. По крайней мере, она без особого труда вытягивает из Мунна интересные сведения. Почему бы не подарить ее Мунну? Сеттин нахмурился. Черт бы побрал ее глупую ревность! Великий Космос! Если бы эта девочка Дарелла была еще у него! Почему, интересно, он не разбил о стену глупую башку своей любовницы, когда она устроила этот побег.