* * *
На крыше белого пятидесятиэтажного здания, расположенного в самом центре Киева, красовалась, возвышаясь над хитросплетением антенн дальней пространственной связи, красная аббревиатура "КСС". Это было главное здание Космической спасательной службы, сочетающее в себе административный корпус и центр управления спасательными операциями.
Джон МакБрин еще не знал, для чего именно он был вызван сюда на этот раз, но понимал, что отпуску, который они с женой так удачно начали, пришел конец. Людей, занимающихся той же работой, что и он, по пустякам не вызывали. На счету у его спасательного трекера "Млечный путь" было восемь удачных рейдов. Экипажи всех восьми терпящих бедствие кораблей были спасены без единой жертвы. Такого удачливого и знаменитого корабля не было во всем космодесантном флоте. И уж если руководство Службы вызвало его, прервав заслуженный им отдых, значит, случилось нечто действительно экстраординарное.
Размышляя о возможных причинах вызова, Джон подошел к автоматической пропускной системе. До панели пропускного автомата оставалась еще пара шагов, когда Джон вдруг остановился и резким движением кисти правой руки метнул карточку удостоверения в узкую приемную щель. Автомат тихо запищал, подтверждая, что карточка вошла правильной стороной. Джон удовлетворенно кивнул и, посмотрев в глазок камеры наблюдения, с улыбкой развел руками, словно извиняясь перед охраной за свое "мелкое хулиганство". Но охрана центрального здания Службы знала капитана МакБрина в лицо и не имела ничего против, если уж ему захотелось проверить свои натренированные навыки таким безобидным способом.
Десантник подошёл и протянул руку к считавшему всю информацию автомату, чтобы забрать удостоверение обратно. Тут-то и услышал он за спиной тихие шаги. В следующий момент кто-то дотронулся до его плеча.
Джон резко развернулся и увидел широкоплечего мужчину, смотревшего на него с высоты своего более чем двухметрового роста. Опытный глаз десантника определил, что перед ним не просто "накачанный" мужик, но человек, имеющий определенную боевую подготовку. Но в этом, по большому счету, не было ничего необычного. Джона удивило другое: выражение лица и взгляд незнакомца. Мужчина не пытался казаться спокойным и равнодушным, на его лице и в глазах действительно нельзя было прочитать ничего, кроме полной отрешенности и безразличия.
— Чем могу помочь? Кто вы? — спросил Джон.
— Это не так важно. Я — друг, — ответил незнакомец бесцветным голосом.
— Друзья — это всегда хорошо, — Джон на всякий случай наблюдал за движениями неожиданного собеседника. — Но могу я узнать?..