без дороги — верный способ не добраться до цели. Нам, наконец, повезло -
вскоре показалась просека, прорубленная более-менее в нужном
направлении. Она вывела нас на лесную дорогу с заполненными водой
колеями, которая уже, по моим прикидкам, уходила как раз в сторону нашей
цели.
Когда мы, наконец, добрались до окруженного лесами села, уже
практически совсем стемнело. Дорога спускалась к нему с пригорка, и
сверху было видно, что село насчитывает несколько десятков домов; в
окнах некоторых теплились огоньки, жители прочих, вероятно, уже легли
спать, предпочитая не жечь попусту свечи и лучины. Наконец-то я видел
перед собой нормальное обитаемое селение, а не пепелище и не руины! Ужин
и ночлег в тепле — как иногда мало нужно человеку для счастья… И не
только человеку: даже Верный без понуканий ускорил шаг.
— Стой, или стреляем!
Я резко натянул поводья, только сейчас разглядев то, на что не
обратил внимания в темноте: ведущую в село дорогу перегораживала
баррикада из срубленных стволов и веток. Обоими краями она упиралась в
заборы ближайших домов, оставляя лишь небольшой проход справа. Заборы,
кстати, были основательные, из кольев и досок, не чета обычным
деревенским плетням и живым изгородям. Над баррикадой угадывались
очертания двух голов в нахлобученных шапках. Я не мог разглядеть, есть
ли у них луки, но, скорее всего, они не блефовали. Кто живет в этом
лесном селе? Уж явно не робкие землепашцы, коим из оружия дозволена лишь
мотыга (хотя и из этого правила война сделала слишком много исключений);
здесь и полей-то нет, одни огороды. Нет, здешний контингент — лесорубы,
углежоги, охотники. Публика суровая и самостоятельная. Подати своему
феодалу они, очевидно, платят, но, скорее всего, большинство из них его
никогда и не видело. Да и то вопрос, платят ли. До войны платили,
конечно, а теперь… может, и феодала-то вместе с наследниками давно в
живых нет.
— Мы не разбойники! — крикнул я. — Мы просто путники, и нас всего
двое. Я и… моя малолетняя племянница.
— А нам плевать, кто вы такие! Нам тут чужаки не нужны.
Разворачивайтесь и проваливайте.
— Ты не понял! Нам нужен ночлег, и мы готовы за него заплатить.
Имперскими деньгами!
— Не нужны нам ни вы, ни ваши деньги. Сказано же, убирайтесь.
— В чем дело, приятель? — я все еще старался сохранять дружелюбие.
— Разве мы причиним вам какой-то вред, если просто переночуем?
Послушайте, мы устали, промокли и замерзли. Моей племяннице всего
двенадцать лет. Вы хотите заставить ребенка ночевать под дождем в лесу?
— У нас свои дети есть, а чужие — не наша забота. Все, хватит