Между гуманитарным правом и правами человека имеется существенная разница. Права человека в период конфликта могут быть несколько урезаны объявленным чрезвычайным или военным положением. Лишь ядро прав человека - комплекс неотъемлемых прав - должно соблюдаться при любых обстоятельствах. Гуманитарное же право как раз и начинает действовать тогда, когда вооруженного конфликта2 избежать не удалось. Люди уже убивают друг друга, и гуманитарное право вынуждено мириться с этой ужасной реальностью. Но оно пытается уложить военные действия в цивилизованные рамки для того, чтобы уменьшить страшные последствия от боев, уменьшить страдания людей, защитить жертвы, тех, кто не может или не хочет защищать себя с оружием в руках, мирных жителей, больных, раненых, пленных, врачей. Также гуманитарное право защищает от нападения невоенные объекты, с тем чтобы после окончания боев население смогло как-то жить на той территории, где произошел вооруженный конфликт.
Существующее международное право запрещает ведение войн, за исключением случаев осуществления государствами права на защиту от нападения. То, что международное гуманитарное право вступает в действие с началом вооруженного конфликта, не противоречит общему принципу запрещения войны как таковой. Международное гуманитарное право просто вступает в действие, когда начался вооруженный конфликт, вне зависимости от того, имеются или нет оправдания применению вооруженной силы.
Нормы международного гуманитарного права были изложены в ряде конвенций. В приговоре Международного Нюрнбергского военного трибунала в 1946 г. отмечалось, что правила, содержащиеся в этих конвенциях, так прочно укоренились в общественном сознании, что их стоит считать частью общего международного права, обязательного для всех стран, независимо от того, присоединились они или нет к этим конвенциям. Генеральная Ассамблея ООН в ходе своей первой сессии 11 декабря 1946 г. единогласно постановила, что так называемое право Нюрнберга является неотъемлемой частью международного права.
12 августа 1949 г. нормы защиты личности от злоупотребления силой во время вооруженных конфликтов получили дальнейшее развитие и были закреплены в четырех Женевских конвенциях. Почти все страны мира стали их участниками (на конец 1994 г. - 185 государств).
Общепризнано, что ныне эти Женевские конвенции также стали неотъемлемой частью международного права.
Международное гуманитарное право признает две категории вооруженных конфликтов. Различительным признаком служит здесь государственная граница: военные действия между двумя или большим числом государств считаются международным вооруженным конфликтом, а вооруженные столкновения, происходящие внутри одного государства, - немеждународными, внутренними вооруженными конфликтами, часто также называемыми гражданскими войнами.