Женевские конвенции от 12 августа 1949 г. (далее - Женевские конвенции) посвящены в основном проблемам международных вооруженных конфликтов. Однако во всех четырех конвенциях имеется общая для всех статья третья, посвященная немеждународным конфликтам. Она защищает в таких конфликтах лиц, не принимающих участие в военных действиях, включая сдавшихся или захваченных в плен солдат, больных и раненых и, естественно, все мирное население. По отношению к ним запрещается посягательство на жизнь и на человеческое достоинство, на физическую неприкосновенность - жестокое обращение, пытки, истязания. Кроме того, этой же статьей Женевских конвенций запрещается взятие заложников, а также осуждение и применение наказания без предварительного судебного решения, вынесенного при соблюдении всех судебных гарантий. Раненым и больным эта статья предписывает оказывать помощь. Для оказания помощи жертвам военных действий свои услуги двум сторонам конфликта может предложить беспристрастная гуманитарная организация, такая, как Международный Комитет Красного Креста. Кроме того, важно отметить, что, согласно третьей статье, обе стороны немеждународного конфликта могут заключать специальные соглашения и вводить в действие остальные нормы Женевских конвенций.
В 1968 г. Генеральной Ассамблеей ООН без возражений была принята Резолюция ООН ? 2444, которая содержала важнейшие принципы, относящиеся ко всем вооруженным конфликтам - и международным, и немеждународным. Эти принципы, составляющие основу гуманитарного права в целом, могут быть сведены к следующему:
- право выбирать средства и методы ведения войны не является неограниченным;
- запрещено нападать на гражданское население;
- следует всегда проводить различие между участниками вооруженного конфликта и гражданскими лицами.
Однако затем международное сообщество пошло еще дальше, и на Дипломатической конференции в Женеве в 1977 г. были приняты тексты двух Дополнительных протоколов к Женевским конвенциям. Первый дополнительный протокол посвящен защите жертв международных вооруженных конфликтов, Второй дополнительный протокол - защите жертв немеждународных вооруженных конфликтов. Нормы, зафиксированные в этих документах, отражают мнение большинства стран, составляющих современное мировое сообщество. На момент начала вооруженного конфликта в Чеченской Республике (конец 1994 г.) участниками Первого дополнительного протокола были 135 государств, Второго дополнительного протокола - 125.
Государства, как правило, не желают международного вмешательства или контроля в случаях внутренних вооруженных конфликтов. В результате этого в 1977 г. предложенный Международным Комитетом Красного Креста проект Второго дополнительного протокола в процессе конференции был, к сожалению, сильно урезан по объему и сфере применения. В отличие от Первого дополнительного протокола, содержащего подробно разработанные меры защиты гражданского населения, в частности женщин и детей, журналистов, военнопленных, а также ограничения на методы и средства ведения войны, Второй дополнительный протокол содержит лишь общие минимальные гарантии защиты жертв вооруженного конфликта.