Зайсан долгое время считали лежащим где-то на краю света. Губернатор Тобольска, отправляя в 1717 г. первую экспедицию для исследования Зайсан-нора, велел набрать в тюрьмах 100 отчаянных удальцов, согласных пойти на это страшное море.
Название Зайсан-нор, или Благородное озеро, дали калмыки, в память того, что необыкновенное обилие рыбы в озере спасло их от голода в 1650 г. Судоходства на Зайсане не было, кроме как для рыбной ловли и охоты. Торговля между Семипалатинском и Китаем шла сухим путем. Однако ещё в 1864 г. русский пароход уже поднялся вверх по Иртышу, плавал по Зайсану, прошел в Черный Иртыш и заходил даже в воды Китая. В 1880 г. между Тюменью, Зайсаном и Кара-Иртышем (около 4500 км) началось регулярное судоходство.
На высоте 409 м. начинается течение Белого Иртыша, выходящего из озера Зайсан. Спускаясь пологим скатом, Белый Иртыш принимает в свои мутные воды прозрачные волны алтайских рек: Курчума, Нарыма и Бухтармы. Правильность течения прерывается там и сям стремнинами, которые, впрочем, безопасны, так что барки спускались вполне спокойно.
Ущелье Иртыша широко открывается у города Усть-Каменогорска, и река, вступив в равнину, принимает свое нормальное направление к северо-западу. Ниже Усть-Каменогорска Иртыш широко разливается в глинистом ложе и делится на множество рукавов.
Большую часть пространства между Обью на востоке, Иртышом на западе и Омью на севере занимает Барабинская степь. Большая военная дорога Сибири пересекает Барабу от Омска до Колывани на протяжении около 650 км.
Усиленный притоком Омью, Иртыш описывает длинную кривую на восток, затем, повернув опять на северо-запад, идет на соединение с водами двух могучих рек, Ишима и Тобола. Ишим, называемый казахами Изель, — самый значительный из этих притоков.
На всем протяжении от истоков до слияния с Иртышом Тобол течет вдоль восточного основания покатостей, спускающихся от горных цепей Урала. Именно к Тоболу присоединяются важнейшие притоки этого водораздельного хребта между системами Оби и Волги. Один из этих притоков — река Тура, остался со времен Ермака главным историческим путем между Европейской и Азиатской Россией.
Прежде Тобол соединялся с Иртышом как раз против высокого берега, на котором стоят здания верхней части Тобольска. Но городу постоянно грозила опасность обрушиться постепенно, улица за улицей, вместе с обвалами крутого яра, подтачиваемого течением и водоворотами двух больших рек. Защитные свайные и фашинные сооружения уносились водой, и рано или поздно Тобольск мог разделить участь древней Сибири, построенной также на правом, нагорном берегу Иртыша. Однако опасные водовороты Тобола удалось отвести в другое место. В 1716 г. губернатор Сибири Гагарин велел вырыть канал длиной более 3 км. Эту работу выполнили пленные шведы, которые перенесли устье Тобола ниже города и защитили от размыва основание нагорного берега Тобольска.