Верхнюю Обь, соединяющуюся с Иртышом почти в 530 км ниже Тобольска, можно назвать дочерью Алтая. Её главная ветвь, Катунь (Царица по-калмыцки), берет начало из ледников, покрывающих высочайшую вершину Золотых гор. Однако река получает название Оби только при слиянии Катуни с другой ветвью — Бией, в 650 км ниже ледника горы Белухи. По некоторым легендам, это наименование происходит от русского слова «обе» (то есть обе реки).
Сама Обь из-за своего незначительного падения принимает во многих местах вид озера. Извиваясь несколькими рукавами, она образует многочисленные острова, разливаясь постоянными наводнениями. Ширина реки изменяется от 800 м. до 3 км. Весной река разливалась на 40 км в ширину. Около Колывани она превращалась тогда в настоящее море, так что нельзя видеть одновременно оба берега. Ниже впадения рек Томи и Чулыма Обь разделяется на множество ветвей и образует изменчивый лабиринт потоков, занимающий всю равнину.
Длина реки Кеть, вливающейся в Обь выше Нарыма, не превышает 1100 км, что, конечно, очень мало для Сибири. Однако Кеть судоходна почти до самых болот, откуда берет начало (длина судоходного участка около 1050 км), и представляет лучший естественный путь сообщения между Обью и Енисеем. Во время первого похода казаков в Сибирь именно по течению этой реки держали свой путь отважные пришельцы. В начале XVII в. казаки для защиты складов шкурок пушных зверей от нападений туземцев построили две крепостцы (одну при устье, другую при истоке реки). Между постом на верхней Кети и течением Енисея, ниже города Енисейска, оставался волок менее чем в 100 км. Это единственный пробел в обширной сети водных путей между реками Урала и Байкалом. И проекты строительства здесь судоходного канала существовали давно.
В 1872 г. МПС исследовало реки между Обью и Енисеем в сближающейся части их течения, река Чулым, по которой небольшие пароходы поднимались до города Ачинска, на северо-запад от Красноярска, стоящего на Енисее. Также исследовали реки Тым и Ваг, по которым можно пройти, соответственно, на два притока Енисея, Сым и Елогуй. Но при выборе места для перехода из Оби в Енисей предпочтение осталось за Кетью. По проекту 1875 г., речные суда могли входить на северо-востоке от селения Маковского в маленький приток Язеву. Затем предполагалось пройти каналом болота и по реке Большая Касс спуститься к Енисею. В этом месте волок между двумя озерами имел всего лишь 3,5 км длины. Соединительный канал глубиной в 1,24 м. при ширине в 15 м. мог пропускать барки грузоподъемностью до 33 т. С той и другой стороны покатость так незначительна, что не требовалось строительства шлюзов.