Первая партия гостей из Эри должна была прибыть с минуты на минуту. Возможно, это отвлечет Кару на некоторое время от грустных мыслей, мыслей о том, что же происходит с Майклом.
И словно в ответ на ее мольбу, в комнату вошел слуга и объявил:
— Гости прибыли, ваше высочество.
— Не уверена, что выдержу столько, — сказала Шей, когда они последовали за толпой к главному залу.
Несмотря на свои волнения, Каре не терпелось поскорее принять гостей. В этой группе должна быть и Перли.
Она поискала глазами посла — тот стоял рядом с Майклом.
— Я так волнуюсь! — проговорила Паркер, проследив за взглядом подруги. — Как думаешь, что будет, когда они увидят друг друга?
Не успела Кара ответить, как дверь открылась и зал наполнился прибывшими гостями.
Громкие крики приветствий затопили огромное фойе.
Либби, Джош и их дети, Мег и Джей Ти. Джоу, Луиза и их дети, Аарон и Элла. Мак и Майа, и их дочери, Кэти и Мерри. Далее шли Сара и Донован, которые ожидали к Рождеству прибавление семейства.
Кара вдруг ощутила какое-то родство с Сарой.
Ей хотелось бы поговорить с ней о детях, но придется подождать с этим до окончания торжества. И тогда она всем расскажет. Впрочем, со временем ей все равно будет некуда деваться.
Джейс подбежал обнять свою сестру Шелли и ее близнецов, Аманду и Бобби. Мейбл и ее приятель Элмер вошли вместе с Джози и ее приятелем Хофманом.
Последней вошла Перли Гейтс с огромным пурпурным пакетом в руках.
Кара сжала руки Шей и Паркер, и три подруги приблизились к послу.
Перли подошла к Макклиннону почти вплотную, и только тогда он заметил ее.
— Перли? — прошептал изумленный посол. — Перли Гейтс?! — чуть громче повторил он.
Перли присвистнула. Она побледнела, когда всматривалась в лицо старого друга. Улыбка, появившаяся было на ее губах, тут же растаяла.
— Ты! — вот и все, что она сказала.
И это не было радостным восклицанием узнавания, типа «сколько лет, сколько зим». Скорее, в нем прозвучал некий укор.
— Перли… — бормотал посол. — Ты здесь, в Эльязоне!
Он чуть наклонился вперед, словно бы желая обнять подругу, однако та оттолкнула его со словами:
— Бастер Макклиннон, ты, облезлый пожиратель червей!
Все надежды Кары рухнули в один миг. Воссоединения не будет…
— Но Перли… — растерянно произнес посол.
— И не называй меня Перли! Я — Перли на миг запнулась, но наконец выговорила: — Даже не приближайся ко мне, сладкоголосый соблазнитель женщин! — И стремительно покинула фойе.
Кара взглянула на Паркер, которая стояла в уголке, разговаривая с гостями из Эри. А Шей, которую никогда не трогали чувствительные сцены, покинула Кару, чтобы та сама во всем разобралась.