Этьен Лекок возглавлял Службу Спасения не один десяток лет. На ниве бескорыстной помощи терпящим бедствие во Времени Лекок благополучно состарился, приобрел вес в обществе, стяжал славу и лавры героя. Правительственные эксперты, а значит, и сами лидеры, всегда были довольны его работой. Имя Лекока стало синонимом поборника прав человека во Времени. Официальная пропаганда превозносила куратора ССВ как героя Объединенных Материков. Мало кто догадывался о его грязных аферах во Времени, которые он ловко провертывал, хотя находился под контролем Службы Безопасности. Больше того, о самых догадливых, о тех, кто мог и хотел навредить Лекоку, обычно как раз и успевали позаботиться его покровители — функционеры СБ.
Службой Безопасности руководил Ион Петреску, жестокий и опасный человек, об истинном влиянии которого на жизнь правящей верхушки мало кто знал. Долгое время он играл роль «серого кардинала», для которого не существовало ни законов, ни нравственных норм, и которого, конечно же, не интересовало мнение рядовых служащих. Петреску контролировал ССВ и ряд других правительственных служб, делая их инструментом своих политических амбиций. Этьен Лекок был, по сути, правой рукой Петреску и выполнял самые щекотливые и ответственные из его поручений.
Вот и сегодня Петреску прислал Лекоку свой «имидж» — голографическое изображение в натуральную величину — с приглашением посетить его виллу на берегу Мраморного моря. Этьен Лекок знал, что Ион ждет его немедленно, поэтому живо нырнул в «серое окно», оставив вместо себя на время своего клона. Из своего кабинета Лекок шагнул прямо на садовую дорожку между двух розовых кустов. Он огляделся вокруг. Роботы-садовники с наклеенными улыбками весело сновали по саду, превращая его в рай на земле. У овального бассейна с подкрашенной водой под лучами искусственного солнца нежилась в шезлонге обнаженная восточная гурия — новое увлечение Петреску. Правда, Лекок не был вполне уверен, что это не биоробот.
В отдаленной беседке, почти скрытой порослью олеандров, гостя ждал Петреску. Пристальный взгляд его колючих немигающих глаз заставлял невольно ежиться всех, кто имел несчастье попасться ему на пути. Высокий, худой и длинношеий, Петреску напоминал питона, гипнотизирующего свою жертву. Брезгливая складка рта, выдвинутая вперед нижняя челюсть и вечно оттопыренные ноздри красноречиво говорили о его отношении к окружающим.