Время шло, а удара не последовало. И примерно через два часа Бес разрешил своим бойцам подняться.
— Поехали, — сказал он. — Похоже, о нас забыли.
И в ответ на молчание, в котором читался вопрос «Куда теперь?», добавил:
— В Россию.
Они вернулись в машины и продолжили путь.
***
Неделей спустя он смотрел в бинокль, как догорает Астана. Вроде одним из вариантов перевода на русский язык ее прежнего названия Акмола — было «Белая могила».
Он не был уверен точно, в какой день они пересекли границу двух бывших советских республик, где-то возле Усть-Каменогорска — в чистом поле не было и намека на разделительную полосу. А в то время Бес еще старался держаться подальше от городов. Тогда он еще не понимал, что враги тоже огребли по самые помидоры, и не будет ни десанта, ни бомбово-штурмовых ударов.
Когда они приближались, все живое пряталось. Ночевали солдаты и офицеры в заброшенных кемпингах, кафе для дальнобойщиков или просто в палатках в поле. Населенные пункты старались проезжать быстро, а крупные и вовсе обходить. Но ни разу им не заступили дорогу местные. Оно и понятно. Даже без главных калибров, одними пулеметами они могли наделать шуму.
Несколько раз они становились свидетелями крупных разборок, но не вмешивались, хотя скорострельность 40-мм. пушек позволяла им сказать и свое веское слово. Единственный раз они отступили от этого правила на третий день, когда без боя заняли оптовый склад, вокруг которого коршунами вились похожие на бандитов личности, и загрузились продовольствием. Тогда же они присоединили к колонне два грузовика и наливник. С этим «обозом» они и шли.
Когда термометр начал быть рекорды Гиннеса, Бес понял, что пора сушить весла. Они выбрали подходящую деревню — а когда оказалась, что она не совсем заброшенная, они сделали ее заброшенной.
Вся зима от начала октября до конца мая прошла без особых трудностей. За это время два один сержант напился и заснул в снегу, один рядовой, застрелился. Больше потерь в живой силе не было. Они были достаточно умны, чтоб проверять радиометром воду и соблюдать правила РХБЗ.
Вначале еще в Казахстане они даже не думали об охоте, хотя в степной зоне водились не только суслики. Теперь, после долгой зимы, за время которой запас растаял, их так прижало, что они не брезговали и собаками.
Бес понимал, что и танки, и люди нуждались в новом доме.