И вот Ефим Гозданкер сидел в роскошном каминном зале старинного особняка в центре Москвы и нетерпеливо ожидал вице-президента «Русской нефти» Марка Либермана. Особняк, или, вернее, дворец, принадлежавший некогда графу Разумовскому, был куплен «Русской нефтью» специально для проведения приемов и недавно отреставрирован. Архитекторы и строители потратили немало сил и денег, чтобы вернуть ему тот вид, который он имел в восемнадцатом веке. Высокие потолки в лепнине и фресках, мозаика, широкие мраморные лестницы, позолоченная бронза и картины на стенах соседствовали с необходимыми усовершенствованиями, соответствовавшими новым задачам здания. Сегодня длинная анфилада залов выглядела пустынной. Гозданкер был единственным гостем и в своем мятом костюме и болтавшемся на груди галстуке смотрелся весьма несуразно посреди этого старорусского барского великолепия. Толстые голые ангелы взирали на него с потолка осуждающе.
В камине уютно горел огонь, негромко лилась из динамиков классическая музыка, но Гозданкер испытывал лишь все нараставшую тревогу. Встречу Либерман назначил на восемь вечера, коротко пообещав по телефону сообщить Гозданкеру кое-что интересное. Голос у него был интригующим. Гозданкер прибыл в семь сорок пять. Но Либерман задерживался. В половине девятого его все еще не было.
Гозданкер беспокойно ворочался в глубоком кресле и то и дело поглядывал на часы. К нему уже дважды бесшумно проскальзывал вышколенный официант, дабы узнать, не нужно ли чего Гозданкеру. Гозданкеру ничего не было нужно. Кроме головы Храповицкого. Этого официант предоставить ему не мог. Это было по силам только Либерману. Но тот все не шел.
Наконец раздались легкие шаги, и Марк Либерман вошел или, точнее, впорхнул в зал. Это был улыбчивый худощавый человек, довольно изящный, с умным еврейским лицом. Его живые карие глаза постоянно перебегали с предмета на предмет, словно оценивая все, что он видел, или проверяя на прочность. Одевался Либерман на американский лад, то есть подчеркнуто просто: в черные костюмы и рубашки-поло с расстегнутой верхней пуговицей. На руке носил номерной «брегет», очень дорогой, но неброский. Когда он шутил, а шутил он часто, кончик его крупного носа слегка подрагивал.
Как и большинство российских олигархов, он был еще молод, ему не исполнилось и сорока. Когда-то, после института, он был комсомольским активистом. На комсомольской работе подружился с будущим владельцем «Русской нефти». Вдвоем они организовали свой первый кооператив и, сменив агитаторскую деятельность на коммерческую, взялись торговать женскими колготками, которые производили в Подмосковье и выдавали за импортные. Сейчас журнал «Форбс» полагал, что Либерман стоит семьсот миллионов долларов, но вполне возможно, что журналу «Форбс» было известно о Либермане далеко не все.