В доисламский период для булгар был характерен культ огня, солнца, воды. Во главе языческого пантеона богов находился бог неба — Тенгре. Это слово сохранилось у тюркских народов и после распространения ислама и используется при обращении к Всевышнему Творцу. Ислам не вытеснял существовавшие уместного населения обычаи и традиции, если они не противоречили устоям Священного Корана. В связи с этим система обычного права (адат) регулировала экономические, семейные и другие отношения в жизни мусульман-татар и башкир.
Благодаря приобщению к достижениям мусульманской цивилизации в Волжской Булгарии получили развитие наука и искусство. В XI в. жил и творил знаменитый булгарский ученый-энциклопедист Ходжа Ахмад аль-Булгари. Ко второй половине XI — началу XII в. относится творчество философа и историка Хамида бин Идриса аль-Булгари. В первой половине XII в. была написана первая «История Булгар», автором которой был Якуб бин Нуман аль-Булгари. Его современником был выдающийся богослов Сулейман бин Давуд ас-Саксини. В первой половине XIV в. жил известный законовед Бурхан-ад-дин Ибрахим аль-Ханафи, автор книги «Основы дискуссий». Благодаря своим трудам по фармакологии приобрели известность Ходжа аль-Булгари (XI–XII вв.), а также братья Тадж-ад-дин и Хасан бин Юнус (XIII в.).
В начале XIII в. был написан шедевр тюрко-татарской литературы — поэма «Кыйсса-и Юсуф», принадлежащая перу Кул Гали. Основанная на кораническом сюжете, она свидетельствовала о большом поэтическом потенциале тюркских народов Поволжья.
Ислам в Золотой Орде. В ходе монгольских завоеваний (1237–1240) на огромной территории причерноморских и прикаспийских степей, Поволжья и Сибири сложилось новое государство — Золотая Орда (Улус Джучи). Следуя принципам, закреплённым в «Ясе» Чингисхана, его ближайшие потомки проявляли особую веротерпимость, освобождали религиозных служителей от налогов, предоставляли подданным право отправлять религиозные обряды и вести мирную проповедь.
Но монгольские ханы не могли долго удерживать представителей всех вероисповеданий на одинаковом от себя расстоянии, и в конце правления хана Бату (1242–1256) началась борьба за влияние на ханский престол, знаменем в которой были религиозные убеждения. Некоторые представители монгольской верхушки, включая жену Бату Баракчин и их сына Сартака, были несторианами. Другая часть знати во главе с Берке была ориентирована на ислам. После недолгой борьбы сторонники Берке (1256–1266) одержали победу, и он стал первым золотоордынским ханом, принявшим ислам. Однако это не привело к росту влияния ислама на государственную политику, и она продолжала опираться на прежние традиции.