Первый матч в воротах главной команды страны он сыграл на «Маракане» 8 марта 1970 года со сборной Аргентины. К тому времени блистательно отыгравшая в отборочный турнир к чемпионату мира-1970 бразильская сборная проводила серию товарищеских матчей, накатывая состав и пробуя тактические варианты, разработанные Салданьей. Хорошо помню этот поединок: видел его из ложи прессы. Победа хозяев поля (2:1) не показалась мне слишком уж убедительной, несмотря на блистательные голы Жаирзиньо и Пеле, но игра Леао впечатлила спокойствием и уверенностью: он стоял так, словно играл за сборную уже десятки раз, в пропущенном голе вины юного вратаря не было. А ведь этот мальчишка играл свой первый матч рядом с будущими «трикампеонами»: Пеле, Жерсоном, Жаирзиньо, Карлосом Альберто, Брито!
Этот матч был первым для Леао и стал последним для Салданьи, который буквально через два-три дня был отстранен и заменен Загало. На следующий товарищеский матч — со сборной Чили 22 марта Загало тоже поставил Леао, и он отыграл его еще более успешно: бразильцы выиграли 5:0. Однако после этого Леао долго в воротах сборной не появлялся: за дело взялся и очень неплохо возвращенный в команду и выигравший, в конце концов, «трикампеонат» Феликс.
В ворота национальной команды молодой вратарь вернулся лишь в 1972 году, когда Бразилия пригласила к себе несколько сборных на турнир, посвященный 150-летию провозглашения своей независимости. Все четыре матча этого турнира Леао сыграл «всухую»: с Чехословакией 0:0, с Югославией 3:0, с Шотландией 1:0 и с Португалией 1:0. Затем некоторое время Леао защищал ворота национальной сборной в очередь с Ренато и Венделом, в 1974 году занял, казалось бы, прочно место «титулара», и в этом качестве очень неплохо отыграл чемпионат мира-1974: в семи матчах пропустил всего четыре гола. Но поскольку этот чемпионат оказался провальным для бразильцев: они умудрились даже проиграть 0:1 полякам за третье место. Одним из виновников «катастрофы» был признан, как всегда бывает в таких ситуациях, вратарь, изгнанный из сборной на два года.
Его звездный час
В ее ворота он вернулся лишь в 1976 году, когда сборная Бразилии была приглашена в США на турнир, посвященный 200-летию независимости этой страны. Все три матча бразильцы выиграли (с Англией — 1:0, с США — 2:0, с Италией — 4:1), Леао мог чувствовать себя теперь как бы «реабилитированным», и именно с этого турнира начался его самый яркий звездный период, самый замечательный цикл выступлений за первую команду страны: 39 матчей подряд без единой замены на протяжении трех с половиной лет! С 23 мая 1976 года по 31 октября 1979 года.