- Рало? - не поняла она.
- Соха, - подсказал ей брат.
- Значит, смерды всех хлебом кормят, а живут хуже всех! - совсем осмелев, сказала Таня. - Несправедливо это, княже!
Князь покачал головой.
- В Великом Новгороде каждый волен жить по своему разуму и умению. Не по душе рало - будь кузнецом, кожемякой, скудельником... Таких ремесленников в Великом Новгороде множество. Живи во славу Перуна да плати подати в скарбницу, - говорил он, очевидно, повторяя слова своих учителей.
- А если нечем платить?
Он снова пожал плечами.
- Не по душе быть ремесленником - иди в услужение к боярину или купцу именитому. Всегда сыт будешь! А коли ты лучший муж - поступай в княжескую дружину, добывай на рати победу Великому Новгороду, а князю славу! Наживешь богатство - можешь купцом стать, паче ты не обельный холоп!..
- Но у Гордея жизнь, как у раба! - воскликнула Таня. - Неужели тебе не жаль Гордея, княжич?
- Но ведь ты сказал, что он не выплатил купу...
- Да, но купу-то брали у князя Путяты не он, а его покойные родители!
- Все едино, такой закон!
- Танька, - шепнул в ее ухо брат, чего ты разбушевалась? Ты же знаешь, что все смерды станут потом рабами - крепостными крестьянами!
- Отстань! - оттолкнула она брата и громко сказала: - Княжич, помоги Гордею! Позови его за этот стол, пусть он хоть раз поест как следует!
- За сей стол? Да ведь он рядович, простолюдин! - изумился князь, но, подумав, крикнул: - Эй, позвать ко мне ябедника!
Через минуту явился задыхающийся рыжебородый ябедник - княжеский чиновник.
- Бью челом, княжич!
- Ступай к боярину Путяте, - приказал князь, - заплати выкуп за обельного холопа Гордея, сына Микулы, одно гривно. Помыть его, одеть и накормить на княжеском дворище. А коли пожелает, пусть остается в услужении дворянином.
Ябедник исчез так же быстро, как и появился.
- Пересидели мы за трапезой, - вдруг сказал князь, поднимаясь из-за стола, - небось в Большой палате уже совет идет. Пошли в Большую палату!
ВЕЧЕВОЙ КОЛОКОЛ
Едва два Игоря и Таня переступили порог Большой палаты, как были оглушены чьими-то воплями и непонятным треском. Прежде всего они увидели десятки потных бородатых лиц. Бояре, воеводы, купцы - старые и молодые, худые и толстые, высокие и низкие, щуплые и широкоплечие - в разноцветных кафтанах и разноцветных сафьяновых сапогах сидели на лавках и прямо на полу, на корточках. Многие опирались на посохи с серебряными набалдашниками. Почти у всех на груди сверкали золотые обручи и цепи - знаки высокого отличия и богатства.