В девять вечера художник и Настя вышли на поляну. Андрей тащил боеприпасы, Настя поигрывала зажигалкой. Темно-синее небо в кружевной раме чернильно-черных сосновых крон озарилось огненными вспышками. Распускались в вышине фиолетовые и малиновые астры, метались, кружились многоцветные волчки и спирали.
Бомбардиры замирали от восторга. Они прихватили бутылку водки и значительно усилили эффект, производимый фейерверком. Огни казались ярче, фонтаны и зонтики – красивее. Атаманов прижал к себе Настю.
– Здорово, правда?
– Обалдеть, – ответила Настя.
«Ведь мелочь – фейерверк, – подумала она. – Но какой чудесный получился вечер! Вероника, спасибо!»
Она питала надежду, что после чудесного вечера последует не менее чудесная ночь.
И совершенно зря.
Прошагав пару километров по коридорам факультета географии, Мария раздобыла адрес профессора, большого знатока Африки. Как человек увлеченный, фанат дела, профессор тут же пригласил Марию заехать в гости. Он заинтересовался маской, купленной Здоровякиным в магазине «Этника».
Но и мгновенно разочаровался, едва гостья с порога предъявила ему экспонат.
– Оу, – протянул он, – не то. Экий зверь!
Профессор забрал у Марии маску и начал пристально рассматривать. Маша с радостью избавилась от обузы. Ей и держать в руках это изделие было трудно: маска жгла ладони и словно истекала едким соком отвращения к ней, Маше.
– Подделка, – объявил профессор. – Вряд ли она когда-то побывала на африканском континенте.
– Серьезно?
Мария огляделась. Квартира профессора, начиная с прихожей, представляла собой кунсткамеру. Божки, тотемы, копья, чучела украшали стены, громоздились в углах и на полках шкафов. В лучах света, проникавших в квартиру сквозь мутные, явно мытые в конце XIX века окна, вальсировали пылинки.
– У меня тут записано, – вспомнила Маша и достала бумажку. – Вот, послушайте. «В конголезских племенах сумару эта маска символизирует богатство и процветание».
– Нонсенс! – воскликнул профессор. – Не знаю никаких племен сумару, тем более в бассейне реки Конго. Где вы ее купили? Откуда этот бред про племена?
– Муж приобрел в магазине «Этника».
– Его обманули. Эта маска имеет такое же отношение к Африке, как я к синхронному плаванию. Я смотрю, приобретение мужа не очень-то вам нравится?
– Ненавижу эту гадость! – призналась Маша. – Она словно смеется над моими бедами!
– Н-да-с…
– Самое интересное, мы, девочки, содрогаемся, а мужчинам она нравится. Мужу, его друзьям. Все в полном восторге от этой зверской рожи.
– Какое интересное замечание! А знаете, милое дитя, вот эти росчерки на лбу и щеках маски напоминают символы, обозначающие у некоторых африканских племен войну, сражение, а у других – горе, несчастья. Возможно, именно эти символы будоражат подсознание мужчин, взывают к их природной агрессивности. И поэтому маска им нравится.