– Как себя чувствует ваше могущество? – спросил Развияр.
– Чего?
– Так в Империи обращаются к магам. Ваше могущество.
– Я не имперский маг! – ответила она резко. – Я… сама по себе.
Развияр улыбнулся.
В последний день они не встречали всадников на крыламах. Хотелось верить, что преследователи отстали. Неизвестно, что доложили стражники своим начальникам, и чем имперский маг объяснил свою неудачу.
– Может, они решили, что я умерла?
– Хорошо бы, – сказал Развияр. – Но они не такие дураки.
– Что там дома, – сказала она с горечью. – Узнать бы.
– Ты же маг. Что, не можешь узнать?
Она помотала головой:
– Далеко…
– Я тебе скажу, что там, – Развияр прямо взглянул ей в глаза. – Прилетели стражники. Твои соседи и родичи отдали им мальчишку. Пожаловались на нас, что мы, мол, украли преступницу, да и сами преступники. Начальник патруля выругал их и отпустил по домам.
– Правда?
– Конечно.
– А малыш… У них?
– Да.
Яска долго молчала.
– И теперь, – начала снова, – его везут во дворец… Или тот маг все врал насчет дворца?
– Не врал. Парень будет жить во дворце и учиться.
– И станет могущественным магом?
– Да.
Девушка помолчала.
– А я, – сказала осторожно, – тоже могла бы…
– Конечно. Если бы они узнали раньше, что ты маг – прислали бы крыламу и за тобой.
– Увезли бы меня во дворец, – протянула Яска. – Подарили бы платье… из бархата… с камнями, расшитое золотом…
– Да.
– И учили бы, как правильно колдовать…
– Да. И когда ты умерла бы, то попала бы в усыпальницу магов, в катакомбах под дворцом самого Императора. Они там лежат, каждый со своим перстнем на пальце, и мало кто из них умер своей смертью.
– Почему? – после паузы спросила Яска.
– Почему лежат?
– Почему «не своей смертью»?
– Не знаю, – признался Развияр. – Может, императорская служба такая опасная. Я видел трех магов, не считая тебя. Один погиб у меня на глазах, а другой был уже мертвый, когда я его… встретил. А третий… третьего ты оглушила.
– Не похоже, чтобы они были такие уж могущественные, – неожиданно язвительно сказала Яска. – Раз так быстро все перемерли. А этот третий, он ведь не учуял меня, не понял. Может, потому, что ему палец прокусили…
– Он понял в последнюю минуту, – вмешался Лукс. – У него было такое лицо!
– Обратная сторона могущества, – пробормотал Развияр. – Они так свыкаются со своей силой, что начинают недооценивать… простых людей. Нас. А ведь маги должны быть мудрыми.
– Я буду мудрой, – помолчав, сказала Яска.
– Смотри, – Развияр улыбнулся. – Ты обещала.
* * *
Они прошли через Пузатый Бор, прячась от человеческих глаз, ни с кем не встречаясь и никого не расспрашивая. Места были дикие, пустынные, каждое поселение ограждалось высоким частоколом. Здесь на узких и длинных, как ленты, полях выращивали колючие злаки, а в рощах разводили больших пауков – видимо, на мясо. Единственный город, попавшийся на пути, был просто большим поселком с покосившимися воротами, со сваленными у стены кучами мусора.