Иван дернулся и проснулся. Казалось, что сон был недолгим, но когда он открыл глаза, уже ощутимо смеркалось. Иван сел и осмотрелся. Широкая просека заметно сузилась. Ветки деревьев цепляли за борта телеги, как руки вурдалаков. Радимка курил вонючие сигареты и, услышав сзади движение, обернулся.
– Чо так орал-то, будто за тобой черти гонются? – строго спросил он.
– Да страхи приснились, – Черепахин плотней запахнул плащ. – Нечисть всякая... Раньше никогда таких снов не видел.
«Малец» довольно захихикал.
– А у нас места такие! Тут разная нежить водится... Хорошо, своих не трогает...
– Так нет ведь никакой нежити! – в очередной раз возразил материалист и атеист Иван Сергеевич, хотя на этот раз в голосе не было непоколебимой убежденности.
Потому что дремучий лес вокруг настраивает на философский лад. Сейчас он думал, что природа первобытна и вечна, ей нет дела до жалких микроскопических букашек с их ничтожным жизненным веком и копеечными заботами. А этот лес – сколько поколений суетливых людишек он повидал? Если водились здесь лешие, кикиморы и прочая нечисть, – а ни с того ни с сего столько сказок не выдумают, – то никуда они не делись, так и живут в темных дуплах да среди непроходимых болот...
– Нету? – Радимка скрипуче захохотал. – Я как-то на зорьке вышел до ветру в огород, гляжу – а к бабке Беляне во двор волк заскакивает! И кринку в лапе держит! А вечером она зовет: «Иди чай пить, Микола медку передал...» И ту самую кринку на стол ставит!
– Ну?
– Вот тебе и «ну»! Думай сам, кто тем волком был...
– А я слыхал, что Беляна на метле летает, – с трудом выговорил Иван несусветную глупость.
– Ты слыхал, а мы видали! – снова заскрипел возница. – Да и ты еще много чего увидишь... Крест-то носишь?
– Да нет, – растерянно ответил Черепахин.
– Это плохо, – буркнул Радимка и замолчал. Но через несколько минут пробурчал: – Ходи, да оглядывайся!
Телега прыгала на кочках и выступающих из земли корнях. Кое-где были видны отпечатки широких колес. Видно, следы той самой большой черной машины, на которой поехали к Миколе вежливые и трезвые ребятки. Причем обратной колеи Черепахин рассмотреть не мог, как ни старался. Очевидно, ребятки еще в гостях. Однако остались ли они трезвыми – большой вопрос...
Наконец, телега остановилась на довольно большой поляне. Откуда-то потянуло неожиданным запахом застоявшейся воды.
– Приехали, – объявил Радимка. – Давай пятьдесят гривен.
Лошадь вдруг прижала уши, зафырчала и попятилась.
Иван достал деньги, недоуменно осматриваясь.
– Куда приехали? А где же дед Микола живет?