– Жалко бабу, – согласился собеседник. – Не знал об этом.
– Тоже, небось, клинья подбивал? – вопрос прозвучал с ехидной усмешкой.
Ответ последовал с неохотой:
– Куда мне, со свиным-то рылом… Вокруг нее вечно табун пасется из денежных мешков.
– И что?
В голосе рыжеволосого послышалась явная заинтересованность.
– Всех отшивает. Снежная королева.
– Девка видная, все при ней, – согласно кивнул головой рыжий. – Глядишь, и принца своего дождется.
– Как в себя пришла, полчаса чумная ходила. Потом к этому в палату напросилась – дежурить.
Указательный палец нацелился в потолок, и этого пояснения оказалось вполне достаточно. Черные, тем временем, начали атакующую комбинацию. Рыжий задумчиво почесал нос и сгреб кости в кулак, одновременно задав следующий вопрос:
– Что ей вдруг приспичило? Достанут же.
– Из Зимнего постоянно звонят, – подтвердил собеседник. – Сергеич сегодня самолично утку проверял – медсестер строил.
После секундной заминки он продолжил:
– Ее дело. Может, понравился он Аньке.
– Может, – охотно согласился рыжий. – Чем не принц? Пресса второй день только о нем и трубит.
– Не задерживай, бросай, – последовало в ответ.
Игральные кости блеснули черными гранями под бледно-голубым светом люминесцентных ламп, подпрыгнули и остановились. В этот раз судьба выбросила две пары.
Зимняя степь податливо стелилась под конскую рысь и вырывалась из-под копыт мерзлыми комочками земли, рассыпающимися в морозном воздухе. Полная луна, изредка выглядывая из-за ночных облаков, неохотно освещала дорогу всадникам, мерно покачивающимся в седлах. Ночной дозор Незамаевского куреня объезжал свои владения.
– Нестор, огонь! – крикнул один из них, на секунду поднявшись в стременах
– Вижу! – послышался сдавленный ответ. – Ходу, браты!
Скакунов безжалостно пришпорили жесткими каблуками и раздались свистящие звуки плетей. Казачья стража перешла в галоп и через короткое время ворвалась в Камышовую балку. Несколько избушек полыхали в ночи, отбрасывая зарево на сумрачные лица уцелевших жителей хутора. Черные столбы дыма поднимались вверх и покрывали сажей промерзшую землю.
Гнедой конь под передним всадником нервно прядал ушами и настороженно фыркал при виде неподвижных тел, лежащих на земле. За спиной атамана послышались проклятия, извергаемые сквозь сжатые зубы. Нестор Крива спрыгнул на землю и подошел к хуторчанам: в живых осталось только три седобородых старика, в горестном молчании опирающихся на деревянные посохи.
– Споздал ты, казаче, – глухо произнес один из них. – Татары полон увели. Немощных и деток младых под саблю пустили.