Мерседес слушала его объяснения, склонив голову набок.
- Боюсь, вы вторглись в комнату как раз в тот момент, когда она переодевалась, - предположила она. - Я заметила, что, когда вы перекинули ее через плечо, ее платье на спине было расстегнуто.
Обри перенес тяжесть тела с одной ноги на другую. А она весьма наблюдательна! Даже Колин не заметил этого. Обри не сомневался, что тот обязательно поделился бы с ним таким наблюдением в тягостные часы ожидания. Он постарался не заикаться при ответе.
- Мне об этом ничего не известно. Колин окончательно развеселился.
- Сдается мне, когда подоспели Северн и другие, ты как раз старался прижаться покрепче к спине молодой леди. Либо ты был смущен состоянием ее одежды и разыгрывал из себя джентльмена, либо ты совершенно забылся и позволил себе весьма большую вольность.
К счастью, Обри не пришлось выбирать ни одно из этих двух объяснений своего поведения - его спасла Мерседес. Резко повернувшись, она посмотрела на Колина ледяным взглядом:
- Я, кажется, не приглашала вас вступать в этот разговор. Мы с мистером Джонсом пришли к взаимопониманию. Он теперь знает, что я не слабоумная, а я знаю, что он не в пример более галантен, чем его капитан. - Поставив таким образом Колина на место, она добавила в защиту Обри:
- И не очень-то хорошо смеяться над ним за моей спиной. Едва ли это прилично.
- А кроме того, совсем уж непочтительно надевать при этом ботинки, сказал Колин.
Обри вытаращил глаза. Ошеломленный, он запустил пятерню в свою густую рыжую шевелюру.
- Будь я проклят, если у нее нет глаз на спине! Мерседес оглянулась на него:
- Вы простите меня, мистер Джонс? Я бы хотела поговорить с капитаном Торном один на один. Колин поднялся:
- Только не здесь. Я не хочу, чтобы меня здесь заперли опять.
- Да вы в общем-то и не были заперты, - сказала Мерседес. - Дверь была на засове, но здесь имеется выход на крышу. - И она указала на крышку люка в потолке, почти невидимую из-за дождевых разводов. - Если бы вы вышли на крышу и покричали, снизу вас обязательно бы услышали.
Обри вздохнул и сказал как бы самому себе:
- Разве я не предлагал поискать что-нибудь подобное?
Мрачный взгляд Колина живо его отрезвил.
- И при этом ты еще говорил о каком-то деле очень личного свойства помнишь?
Мерседес заметила, что Обри покраснел, и сжалилась над ним.
- Вы можете занять любую комнату в северном крыле дома, кроме графских, и отдохнуть там. Миссис Хеннпин пошлет к вам кого-нибудь на помощь. Я приглашаю вас также отобедать с нами, но после того, как я поговорю с капитаном Торном, вы, возможно, вполне резонно решите для себя, что это не отвечает вашим интересам.