— Все в порядке? — наконец спросил Оскан, когда ритуал затянулся дольше обычного.
— Да, а что? — резко ответила девочка.
— Ничего. Просто я подумал, может, ты смотришь на что-то конкретное.
— Нет, просто… смотрю.
— Ладно. Может?.. — Оскан мотнул головой в сторону леса, куда они вообще-то направлялись.
Вместо ответа Фиррина пришпорила лошадь, и остальные двинулись следом.
— Ты все взял?
— Вообще-то, нет, но у вервольфов кое-что есть, — ответил Оскан, указав на ее охрану.
Каждый из вервольфов нес с собой бочку или ящик.
— Хорошо. Как думаешь, они придут на твой зов? Зима все-таки.
— Они же тебе не медведи, чтоб в спячку впадать. Если услышат меня, то обязательно придут. Как и раньше.
Фиррина кивнула, и дальше они ехали молча. Деревья приближались и постепенно закрыли горизонт. Под облаками черным пеплом кружили стаи воронов, и их хриплый грай разносился над полем, словно голос зимы.
Наконец королева и ее сопровождающие въехали под своды леса. Стук лошадиных копыт по мерзлой земле эхом отзывался по всему лесу.
— Вот здесь подойдет, — сказал Оскан, когда они вышли на маленькую поляну.
Там рос могучий дуб, впавший на зиму в оцепенение, а падубовое дерево рядом, напротив, щеголяло пышными гладкими листьями и огненно-красными ягодами.
Фиррина дала знак вервольфам, и те аккуратно уложили на землю ящики и бочки, которые несли с собой. Затем они отошли и встали рядом с лошадьми всадников. Запели трубы, медные ноты прокатились по лесу и постепенно растаяли в тишине. Оскан спешился и минуту просто стоял неподвижно. Поверх привычной черной одежды на нем был роскошный красный плащ с зеленой окантовкой — ранний подарок на Йоль от Фиррины, которая явно решила разбавить его гардероб яркими цветами. На фоне снега плащ слепил глаза, словно живое пламя.
Мальчик воздел руки к небу и выкрикнул во мрак леса:
— Приветствуем их королевские величества Падубового и Дубового королей, правителей дикой природы и всех зверей лесных. Примите поздравления от королевы Айсмарка Фиррины Фрир из рода Линденшильда Крепкая Рука, прозванной Дикой Северной Кошкой.
Его голос утих, и только тихие посвисты ветра среди голых ветвей нарушали безмолвие. Они ждали почти пять минут, и Фиррина уже хотела предложить еще раз дать команду трубачам, когда налетел внезапный порыв ветра, деревья закачались, их ветки задрожали на фоне унылого серого неба, засыпав поляну снегом.
Ветер стих так же внезапно, как подул, а когда люди и вервольфы проморгались от снега, то увидели двадцать лесных воинов: десять из них были в доспехах из листьев падуба и десять — в доспехах из дубовых листьев. Оба короля прислали своих гвардейцев, чтобы поприветствовать союзников.