Фиррина подвела лошадь ближе и пристально посмотрела на воинов. Даже теперь, после того, как они не раз помогли ей в войне, она не переставала им удивляться. Ведь прямо перед ней стояли герои сказок. Все свое детство она слушала от своих нянек сказки и песни про воинов Дубового и Падубового королей, а потом оказалось, что они существуют на самом деле. Они ответили на ее призыв о помощи, когда королевство захватил Сципион Беллорум. «Но сейчас не время погружаться в раздумья», — одернула себя Фиррина.
— Примите мою искреннюю благодарность вашим правителям и моим друзьям, Падубовому и Дубовому королям, — обратилась она к солдатам Великого леса. — Передайте им, что я по-прежнему ценю их дружбу и прошу принять от меня дары в честь зимнего солнцестояния — вино, мед и пиво.
Возьмите также этот ящик, — продолжила она, указав на узкий полированный футляр. — В нем лежит меч предводителя войска империи Полипонт Сципиона Беллорума. Этот клинок я отвоевала у него в честном поединке — вместе с рукой полководца. Примите его в знак признательности за помощь в освободительной войне. Если бы не вы и народы вашего леса, мы не смогли бы победить.
И знайте, что ни одно живое существо на этой земле не станет добычей человека, пока он находится в границах лесного царства. Ни одно дерево, ничто не будет взято отсюда безвозмездно.
Фиррина замолчала, и ветви деревьев всколыхнул легкий ветерок. Затем из рядов вышли два солдата — падубовый и дубовый, отсалютовали и взяли меч Беллорума. Остальные подняли бочки и ящики. Когда же они вернулись в строй, по лесу снова пронесся резкий ветер, и солдаты исчезли.
— Ну, неплохо прошло, мне кажется, — сказал Оскан, отряхивая с нового плаща снежную пудру. — Может, поедем домой? А то я что-то проголодался.
Фиррина хотела прожечь его сердитым взглядом — порой ей казалось, что Оскан нарочно ведет себя так легкомысленно, чтобы позлить ее. Но девочка сдержалась и кивнула.
К тому времени, когда они вышли на равнину, Фиррина уже перестала сердиться и улыбнулась.
— Как я люблю Йоль! Не могу дождаться утра! Завтра будем петь и есть всякую вкуснятину! И Тараман с Тараданом должны подоспеть к праздничному пиру, будут рассказывать про войну с ледяными троллями. Но больше всего я люблю подарки. А что ты подаришь мне в этом году? Только смотри, пусть это будет что-то хорошее.
— Что же такого подарить, чего у тебя еще нет? — усмехнулся Оскан. — Непростая задачка. Я вот думал-думал, ничего не надумал и решил подарить тебе каравай хлеба. Это очень символичный подарок, потому что хлеб олицетворяет жизнь, а в тебе так много жизни, вот!